El Departamento de Justicia acusación contra el Southern Poverty Law Center puede contener defectos legales graves que podrían conducir a un despido total o parcial porque tiene dificultades para articular los elementos de los presuntos delitos, dijeron ex fiscales federales a CBS News.
La acusación formal de 11 cargos alega que el organización sin fines de lucro de derechos civilesmejor conocido por su trabajo de oposición al Ku Klux Klan, mintió a los donantes acerca de pagar a informantes confidenciales para que se infiltraran en grupos de odio y engañó a los bancos sobre las cuentas bancarias utilizadas para realizar esos pagos.
Acusa al grupo de fraude electrónico, conspiración para cometer lavado de dinero y declaraciones falsas. El grupo niega todos los cargos y promete defenderse ante los tribunales.
«No es una acusación válida»
Los expertos legales dicen que no está claro exactamente cómo las declaraciones del SPLC a los donantes representan falsedades u omisiones materiales, o por qué su uso pasado de informantes pagados iría en contra de su misión de desmantelar grupos supremacistas blancosuna táctica que las autoridades federales y locales también utilizan para infiltrarse y desarticular organizaciones criminales.
«No creo que ningún fiscal con experiencia en asuntos administrativos vea esta acusación y crea que distingue los elementos de un delito», dijo Kyle Boynton, un abogado que anteriormente trabajó como fiscal federal de derechos civiles y agente del FBI. «No es una acusación válida».
En una declaración, un portavoz del Departamento de Justicia señaló que el gran jurado acordó acusar al grupo de 11 cargos, basándose únicamente en una parte de las pruebas presentadas.
«Todas estas cuestiones se litigarán en los tribunales y el gobierno sigue confiando en su caso. Es una pena que estos ex fiscales no estén horrorizados por estas acusaciones de fraude grave, racismo fabricado y abuso de dólares de los donantes», añadió el portavoz.
El Southern Poverty Law Center ha estado durante mucho tiempo en el centro de la ira de los grupos de derecha y representa el primero de lo que muchos en el mundo sin fines de lucro esperan que sea el primero de los grupos más progresistas que probablemente se encuentren en la mira del Departamento de Justicia..
Los aliados de la administración Trump han acusado al grupo de ser «anticristiano» y de atacar injustamente a grupos alineados con los republicanos como Turning Point USA, el Family Research Council y Moms for Liberty.
En octubre, el director del FBI, Kash Patel, cortó los vínculos de la oficina con el grupo, que durante décadas ha trabajado estrechamente con las autoridades para transmitir pistas e inteligencia sobre grupos de odio que podrían representar riesgos para la seguridad pública, según el portavoz del grupo. El portavoz añadió que nunca hubo vínculos formales, pero que el grupo frecuentemente compartía pruebas sobre posibles amenazas con agentes del orden.
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En una conferencia de prensa a principios de esta semana, el Fiscal General Interino Todd Blanche se centró principalmente en los cargos de fraude electrónico y dijo que entre 2014 y 2023, el Southern Poverty Law Center pagó al menos 3 millones de dólares a ocho informantes diferentes afiliados a grupos como el Ku Klux Klan, el Movimiento Nacionalsocialista y la Nación Aria.
Para probar el fraude electrónico, el gobierno debe demostrar en el juicio que el Southern Poverty Law Center intentó intencionalmente desplumar a sus donantes y que esas declaraciones erróneas u omisiones de hechos eran sustanciales.
La acusación señala declaraciones que el SPLC hizo en su sitio web, donde el grupo decía que se asociaría con comunidades para «desmantelar la supremacía blanca» y que «llevaría a cabo una agenda de acción audaz» que incluía «investigar y exponer a los candidatos que utilizan el odio y el extremismo para ganar poder».
El vago lenguaje de recaudación de fondos citado en la acusación, según los abogados, probablemente no sea lo suficientemente fuerte como para demostrar que el grupo hizo declaraciones afirmativas falsas, omisiones o verdades a medias, y el uso de informantes pagados para obtener inteligencia sobre grupos de odio no va en contra de su declaración de misión, y algunos predicen que los cargos podrían ser desestimados antes de que el caso llegue a juicio.
«Cuando vi esta acusación, me sorprendió mucho que alguien hubiera presentado cargos en un caso como este», dijo William Johnston, ex subjefe de la sección de fraude del Departamento de Justicia que tiene experiencia en el procesamiento de casos de fraude de organizaciones benéficas.
«Tiene que haber errores sustanciales o verdades a medias. Y aquí realmente no se ha alegado nada explícito que contradiga el uso del dinero», afirmó. «La idea de que desviar dinero hacia los de adentro no es desmantelar, es muy exagerada».
Si el Southern Poverty Law Center puede derrotar el cargo de fraude electrónico, entonces el cargo de lavado de dinero automáticamente fallaría porque un cargo federal de lavado de dinero se basa en ciertos delitos predicados o actos criminales subyacentes que generan ganancias ilícitas, dijeron los abogados.
La acusación se basa en las acusaciones subyacentes de fraude electrónico para respaldar las acusaciones de lavado de dinero.
Las acusaciones de fraude bancario son más fuertes, pero los problemas persisten
Los otros cargos contra el grupo se centran en declaraciones que hizo a varios bancos sobre cuentas corrientes que abrió para facilitar los pagos a sus informantes confidenciales.
De todos los cargos de la acusación, algunos abogados dicen que esos son posiblemente la parte más fuerte del caso y tienen más posibilidades de llegar a un juicio con jurado sin ser desestimados por un juez.
La acusación alega que dos empleados del SPLC abrieron cuentas bancarias a nombre de entidades ficticias para enmascarar cómo pagaba a los informantes. Los fiscales dicen que los empleados hicieron declaraciones «falsas o engañosas» a los bancos al certificar que eran los únicos propietarios de las cuentas.
«Esas son acusaciones serias», dijo Gene Rossi, ex fiscal federal. «No se pueden crear cuentas falsas en un banco y luego supuestamente mentirle al banco sobre las cuentas falsas».
Al mismo tiempo, los exfiscales dijeron a CBS News que todavía hay una serie de posibles desafíos con los cargos de fraude bancario.
Por un lado, el Departamento de Justicia no acusó a SPLC de un estatuto de fraude bancario más genérico, sino que optó por uno más restringido según 18 USC 1014, que criminaliza el fraude que involucra «solicitudes de préstamos y créditos».
Ese estatuto en sí no incluye explícitamente la apertura de una cuenta corriente como una de las acciones cubiertas, y varios tribunales de circuito federales diferentes están divididos sobre la cuestión de si se puede incluir o no, dijeron los abogados.
El Tribunal de Apelaciones del 11º Circuito, que cubre el Distrito Medio de Alabama, donde se presentó la acusación, aún no se ha pronunciado sobre el asunto.
El estatuto de fraude bancario que acusa a SPLC también requiere que se demuestre que el acusado tenía la intención de influir en la acción del banco, y tal alegación no está en la acusación, dijo Joe Rillotta, un abogado que anteriormente procesó delitos financieros en la División de Impuestos del Departamento de Justicia.
«No tiene una acusación que haga referencia al objeto del plan como lo exige el estatuto. ¿En qué acción bancaria está tratando de influir?» dijo.
Varios ex abogados del Departamento de Justicia también predijeron que el Departamento de Justicia podría necesitar regresar al gran jurado para corregir errores en la discusión de la acusación sobre los cargos de fraude bancario.
La acusación alega que el empleado que abrió las cuentas bancarias en cuestión hizo «declaraciones falsas o engañosas».
Pero el año pasado, en Thompson vs. USA, la Corte Suprema dictaminó que este estatuto sobre fraude bancario sólo penaliza las declaraciones falsas, y no las declaraciones que sean engañosas pero no falsas.
«La Corte Suprema dejó muy claro que las declaraciones falsas bajo 1014 deben ser realmente falsas, no simplemente engañosas», dijo Aaron Zelinsky, ex fiscal federal que ahora trabaja en Zuckerman Spaeder LLP.
«Esta acusación parece alegar declaraciones que potencialmente sólo eran engañosas. Eso no es un delito».
