NUEVA YORK — NUEVA YORK (AP) — El espacio entre las estrellas se volvió un poco más dulce.
Los astrónomos han detectado un tipo de azúcar en el espacio que también se encuentra en las frambuesas y en los autobronceadores. El azúcar, llamado eritrulosa, se esconde en lo que se llama el medio interestelar: finas nubes de gas y polvo esparcidas entre las estrellas.
El azúcar hace más que endulzar el té y las rosquillas en polvo. Diferentes variedades alimentan nuestras células e incluso forman el ADN. Los científicos están ansiosos por saber cómo se forman los azúcares porque son un ingrediente clave para la vida tal como la conocemos.
Utilizando dos radiotelescopios con forma de plato en España, los investigadores recopilaron datos de una gran nube de gas cerca del centro de la Vía Láctea. Identificaron el azúcar en forma gaseosa comparando las señales del telescopio con muestras en el laboratorio. Es el último tipo de azúcar detectado en el espacio, en una región atravesada por la Voyager gemela de la NASA, la nave espacial más lejana que jamás haya viajado desde la Tierra.
Los resultados fueron publicados el lunes en la revista Nature Astronomy.
Los científicos han encontrado una química interesante en nuestra galaxia, incluidos los componentes básicos del material genético y partes de la célula. Descubrieron un primo del azúcar de mesa cerca del centro de la Vía Láctea hace unos 25 años, y los granos negros del asteroide Bennu recuperados por la nave espacial Osiris-Rex de la NASA produjeron otros azúcares, incluido un ingrediente clave del ADN.
El azúcar más reciente no es esencial para la vida, pero puede convertirse fácilmente en una forma que se cree que es crucial para impulsar la vida en la Tierra. Y es uno de los azúcares más complejos detectados hasta ahora, dijo la astrofísica Erika Hamden de la Universidad de Arizona.
Es «un ejemplo prístino de las cosas que simplemente flotan en la galaxia», dijo Hamden, que no participó en la nueva investigación.
Estas investigaciones interestelares tienen como objetivo comprender cómo comenzó la vida. ¿Nos proporcionaron los ingredientes esenciales los cometas lejanos o las rocas espaciales? ¿O ya estaban aquí los componentes esenciales que eventualmente dieron origen a nuestro sistema solar?
El nuevo azúcar aporta evidencia a esta última teoría. Los investigadores quieren buscar más azúcares en el espacio y aprender cómo se convierten a diferentes formas.
Encontrarlos en un lugar significa que probablemente también se esconden en rincones distantes de la galaxia junto con otras partes importantes, dijo la autora del estudio Izaskun Jiménez-Serra, astrofísica del Centro de Astrobiología de España.
«Los ingredientes clave para el origen de la vida podrían estar presentes en otras regiones de la galaxia, abriendo la posibilidad de que la vida se desarrolle en otras partes del universo», dijo Jiménez-Serra.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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