LAGO TOOLIK, Alaska. Sin árboles altos que alcancen el cielo, la tundra de la vertiente norte de Alaska puede parecer desolada, especialmente para los forasteros de los 48 estados inferiores que están acostumbrados a la vegetación directa.
Pero de cerca, “la tundra es como la jungla”, dijo Adam Bloom, estudiante de biología vegetal de la Universidad Atlántica de Florida. Excepto que esta exuberante jungla ártica alcanza un máximo de aproximadamente 25 centímetros (10 pulgadas).
Junto con Jake Francis, profesor de la universidad, Bloom caminó por el suelo esponjoso que estaba congelado unas semanas antes. Se alzaban por encima de los abedules enanos que les llegaban hasta las rodillas. Los vistosos rododendros no les llegaban a la parte trasera de los zapatos mientras caminaban por North Slope, una vasta y escasamente poblada zona sin árboles que se extiende desde la cordillera de Brooks hasta el Océano Ártico.
Durante siglos, el frío ártico ha mantenido la vida vegetal pequeña, una especie de casa de muñecas en miniatura de la Tierra. El entorno extremo ha brindado durante mucho tiempo a los investigadores una perspectiva única sobre lo que hace crecer a las plantas, información que sería difícil de obtener en otros lugares. Ahora les ofrece una de las ventanas más útiles del mundo sobre cómo el cambio climático afecta la vida vegetal, con el Ártico calentándose cuatro veces más rápido que el resto de la Tierra, especialmente en invierno. Por ejemplo, los investigadores de la estación de campo Toolik, a 320 kilómetros (200 millas) al norte del Círculo Polar Ártico, están estudiando si las plantas que enfrentan estas duras condiciones evolucionan para competir o cooperar entre sí.
Los estudios muestran que cuanto más frío y más al norte está el Ártico, más pequeña es la vida vegetal. Hay varias razones, pero la principal es que la vida es dura en invierno. Todo lo que sobresalga de la capa de nieve poco profunda y aislante es más propenso a ser dañado por el frío y el viento o devorado por la vida silvestre, dijo la ecologista vegetal Anne Bjorkman de la Universidad de Gotemburgo en Suecia.
Además, el permafrost congelado no permite que las raíces crezcan demasiado, dijo.
Pero el frío amaina y las miniaturas se estiran. Esta parte de Alaska es aproximadamente 4,8 grados (2,7 grados Celsius) más cálida que hace 40 años, principalmente debido a la quema de carbón, petróleo y gas.
«Las plantas que ya existen están creciendo más», dijo Bjorkman, y agregó que es probable que crezcan aún más en el futuro.
Y son cada vez más ecológicos. Algunos de los estudios a largo plazo aquí están «tratando de entender qué controla cuánto crecen las plantas, qué controla qué tan verdes son» y cómo está cambiando todo eso, dijo el ecólogo de la Universidad de Columbia Duncan Menge.
Mientras tanto, están llegando plantas más altas que antes no podían sobrevivir al frío, dijo Bjorkman.
Este proceso, llamado arbusificación, puede acelerar el calentamiento debido a la forma en que las plantas atrapan el calor, dijo la ecologista vegetal de la Universidad de Colorado, Sarah Elmendorf. Las copas de los arbustos más altos y oscuros sobresalen de la nieve y absorben más energía del sol que el manto de nieve blanca, que refleja el calor.
«Sin duda, es una importante huella de cambio que podemos ver», afirmó.
La tundra más oscura, que absorbe más radiación, es “una de las principales razones de lo que llamamos amplificación ártica, que acelera el cambio climático”, especialmente en el Ártico, dijo Menge.
Los arbustos también atrapan más nieve. Esa nieve calienta el suelo y permite que los microbios durante el invierno liberen más gas metano que atrapa el calor, dijo Elmendorf. La vegetación adicional de las plantas y arbustos más altos podría compensar en cierta medida absorbiendo más dióxido de carbono, dijo.
Según Chris Neill y Linda Deegan del Woodwell Climate Research Center, la expansión de las masas de sauces parece estar proporcionando más sombra a los arroyos y cambiando la ecología de los peces, insectos y aves. Están llevando a cabo un estudio de varios años para ver si un ecosistema se adapta e incluso evoluciona genéticamente para manejar el estrés del cambio climático. Si eso sucede, ofrece esperanzas para la supervivencia de algunos de los ecosistemas árticos más frágiles, dijo Deegan.
Durante una incursión por el lago Toolik, Francis llevaba una lupa del tamaño de un nudillo alrededor de su cuello como un relicario, usándola para revelar la maravilla de la diminuta flora a sus pies.
«Pequeños cambios en una pequeña jungla marcan una gran diferencia», dijo Francis, un recién llegado al Ártico.
Los grandes árboles en la base de Francisco en Florida son vistosos y asombran a la gente porque son muy fáciles de ver, dijo. Pero aquí, en las matas esponjosas (grupos de plantas que sobresalen hacia arriba, haciendo que caminar sea una aventura que les hará girar los tobillos), Francis dijo: «tenemos tres o cuatro especies diferentes de plantas con flores creciendo. Tenemos musgos. Tenemos hepáticas y es lo mismo. Capas que crecen encima de plantas, encima de plantas, encima de plantas. Pero no nos grita».
“Hay que bajar allí, detenerse y mirar”, dijo Francisco. «Podrías pasar por delante y ni siquiera verlo. Y eso es lo que para mí es genial».
Estas plantas compiten por el sol, los nutrientes, el agua y especialmente la polinización en este duro entorno de luz solar limitada pero intensa. Francisco y sus estudiantes están examinando si es más cooperativo que la competencia de vida o muerte asumida durante mucho tiempo. El equipo de Francis se centra en una planta parásita específica, la piojo ártica, que creen que está teniendo mala reputación. El piojo del Ártico aprovecha las raíces de las plantas cercanas para succionar los nutrientes.
Claro, es un vampiro, desviando recursos de sus vecinos. Pero el estudiante de doctorado Jonathan Carcache teoriza que la piojosa ayuda a sus vecinos tanto como les roba. Esto se debe a que su espectacular tallo de flores violetas llama la atención de los no tan abundantes abejorros aquí «como un cartel que anuncia la polinización», dijo. Y una vez que llega esa abeja tan buscada, todos son polinizados.
Para comprobar su teoría, Carcache y Bloom juegan a las abejas. Es una tarea minuciosa y difícil que se reparten entre ellos. Bloom usa pinzas para quitar las partes masculinas de una planta y, de regreso al laboratorio, usa un dispositivo mecánico para sacudir el polen. Se necesitan varias horas cada noche para producir menos de una cucharadita de granos de polen microscópicos.
Entonces Carcache termina el trabajo, boca abajo en el suelo y tratando de no aplastar ninguna de las plantas que han venido a estudiar. Con una red sobre la cabeza y guantes de nitrilo para protegerse de los enjambres de mosquitos, toma un pincel para mojar granos de polen en las partes femeninas adecuadas de las flores de brezo vecinas.
Al hacer el trabajo de las abejas, Carcache y Bloom esperan descubrir si las plantas alrededor del parásito son más polinizadas que las que están más lejos. Si es así, se está llevando a cabo un comercio justo, en lugar de que una planta simplemente se aproveche de otras.
En medio de las tensiones del Ártico, los científicos están reconsiderando la idea de que toda la vida es una competencia despiadada con ganadores y perdedores. Podría tratarse más de mutualismo, en el que las especies de plantas cooperan para que todos sobrevivan, como la piojo y sus vecinas, dijo Francis.
«Sería maravilloso si los humanos fueran iguales», dijo Francisco.
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