NUEVA YORK — El sistema ferroviario de cercanías más grande de América del Norte fue cerrado el sábado después de que los trabajadores sindicalizados en el área de la ciudad de Nueva York se declararan en huelga.
El Ferrocarril de Long Island que sirve a los suburbios del este de la ciudad cesó sus operaciones el sábado por la mañana temprano después de que cinco sindicatos que representan aproximadamente la mitad de su fuerza laboral abandonaron sus trabajos.
Las dos partes han estado negociando durante meses un nuevo contrato, y la administración del presidente Donald Trump incluso intercedió para intentar negociar un acuerdo. Pero a los sindicatos se les permitió legalmente hacer huelga a partir de las 00:01 horas del sábado.
Kevin Sexton, vicepresidente nacional de la Hermandad de Ingenieros de Locomotoras y Ferroviarios, dijo que no se han programado nuevas negociaciones.
«Estamos muy separados en este momento», dijo Sexton la madrugada del sábado. «Realmente lamentamos estar en esta situación».
Janno Lieber, presidente de la MTA, dijo que la agencia “le dio al sindicato todo lo que dijeron que querían en términos salariales” y que para él era evidente que los sindicatos siempre tenían la intención de retirarse.
La huelga, la primera del LIRR desde una huelga de dos días en 1994, promete causar dolores de cabeza a algunos fanáticos de los deportes que planean ver a los rivales del béisbol de la ciudad, los Yankees y los Mets de Nueva York, pelear este fin de semana o ver los playoffs de los Knicks de Nueva York de la NBA en el Madison Square Garden en Manhattan. Ambos recintos deportivos tienen paradas LIRR exclusivas.
Si el cierre continúa más allá del fin de semana, las aproximadamente 250.000 personas que viajan en el sistema hacia y desde el trabajo cada día de la semana se verán obligadas a buscar rutas alternativas hacia la ciudad de Nueva York desde sus suburbios de Long Island.
Para muchos, eso probablemente signifique navegar por las carreteras notoriamente congestionadas de la región.
“La gente seguirá viajando, pero si todos comienzan a conducir ahora, el tráfico solo empeorará”, dijo Rich Piccola, un contador que viaja a la ciudad mientras esperaba en Penn Station un tren a casa el jueves.
La gobernadora Kathy Hochul insta a los habitantes de Long Island a trabajar desde casa si es posible. La MTA ha dicho que proporcionará autobuses de enlace limitados a las estaciones del metro de la ciudad de Nueva York, pero ese plan de contingencia no fue previsto para atender a todos los pasajeros que el sistema normalmente transporta en un día laborable.
Y si bien las opciones de trabajo remoto se ampliaron enormemente durante la pandemia de COVID-19, muchos trabajadores todavía necesitan presentarse en persona, dijo Lisa Daglian, directora ejecutiva del Comité Asesor de Ciudadanos Permanentes de la MTA, un grupo de defensa de los viajeros.
«Trabajas en la construcción, trabajas en la industria de la salud, trabajas en una escuela o estás a punto de graduarte de la escuela, eso no siempre es posible», dijo sobre el teletrabajo. «La gente necesita llegar a donde necesita ir».
Las negociaciones contractuales más recientes se han estancado por la cuestión de los salarios de los trabajadores y las primas de atención médica.
La MTA ha dicho que las demandas iniciales de los sindicatos habrían dado lugar a aumentos de tarifas y habrían afectado las negociaciones contractuales con otros trabajadores sindicalizados.
Los sindicatos, que representan a maquinistas de locomotoras, maquinistas, señalizadores y otros trabajadores ferroviarios, han dicho que se justificaban aumentos más sustanciales para ayudar a los trabajadores a mantenerse al día con la inflación y el aumento del costo de vida.
Duane O’Connor, que estaba haciendo un piquete el sábado por la mañana en Penn Station, dijo que si bien lamenta el impacto en los viajeros, los trabajadores simplemente piden salarios justos.
«Me siento terrible. Terrible. Esto va a doler. Esto va a dañar a la isla, esto va a dañar a la ciudad… Todo lo que estamos pidiendo son salarios justos. Inflación récord en los últimos años. Nuestro contrato se remonta a tres años atrás, no va a seguir adelante, así que pasamos por esos años inflacionarios récord y están tratando de rebajarnos», dijo.
Algunos pasajeros, si bien simpatizan con las preocupaciones del sindicato sobre la asequibilidad, temen ser los más afectados por cualquier aumento salarial.
Si los sindicatos obtienen los aumentos salariales que buscan, «será a expensas de nuestros pasajeros, quienes verán el aumento de tarifas del 4% del próximo año duplicado al 8%», dijo en un comunicado Gerard Bringmann, presidente del LIRR Commuter Council, un grupo de defensa de los pasajeros. «Al igual que los trabajadores sindicalizados, nosotros también estamos agobiados por el aumento del costo de vida aquí en Long Island».
Como Hochul, un demócrata, enfrenta la reelección a finales de este año, la presión podría recaer sobre la MTA para llegar a un acuerdo que ponga fin al cierre, dijo William Dwyer, experto en relaciones laborales de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey, donde los trabajadores del ferrocarril interurbano realizaron una huelga de tres días el año pasado.
“Ella está candidata a la reelección y Long Island es un voto crítico para ella”, dijo. «Así que si hay un aumento significativo de las tarifas, eso no es un buen augurio para ella el día de las elecciones».
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