LOS ANGELES — Han pasado 126 años desde que el cricket, el segundo deporte más visto del mundo, apareció en los Juegos Olímpicos. Eso está a punto de cambiar en 2028.
El miércoles, paladas cayeron al suelo en Pomona, una ciudad en el extremo este del condado de Los Ángeles, donde comenzó la construcción de un estadio de cricket de primer nivel con capacidad para más de 10.000 personas. Servirá como sede para juegos masculinos y femeninos.
El estadio se está construyendo en el recinto ferial de Fairplex como hogar de Los Angeles Knight Riders, un equipo profesional de críquet de la Liga Mayor propiedad de Knight Riders Sports, con sede en Mumbai. La compañía está codirigida por la superestrella de Bollywood Shah Rukh Khan.
La palada inicial comenzó con un “bhumi pujan”, un ritual arraigado en la tradición hindú, que a menudo marca el inicio de un proyecto de construcción como una forma de buscar bendiciones divinas y perdón por perturbar la tierra.
El críquet ya está entretejido en el tejido cultural de las comunidades de la diáspora estadounidense de todo el mundo, particularmente del sur de Asia, donde se sigue con fervor religioso. En Estados Unidos, los aficionados, entrenadores y jugadores de críquet ven un estadio exclusivo para críquet en un importante mercado deportivo como el sur de California como un gran hito.
Los inversores esperan que el impulso de los juegos de cricket de las grandes ligas locales se traslade a los Juegos Olímpicos, llevando el deporte a una audiencia deportiva estadounidense generalizada. Muchos también creen que esta nueva visibilidad ayudará a abrir caminos prometedores para el talento local del críquet.
Venky Mysore, director ejecutivo de Knight Riders Sports, dijo que establecer el Knight Riders Cricket Field es solo el primer paso para lograr que el aficionado estadounidense promedio se involucre. Mysore está convencido del potencial comercial del deporte.
«Las personas que ven los Juegos Olímpicos no son necesariamente fanáticos del cricket», dijo Mysore. «Cuando el cricket se convierte en un deporte olímpico, el interés y la conciencia se elevan al siguiente nivel».
Knight Riders Sports opera varios equipos en todo el mundo: en India, el Caribe y los Emiratos Árabes Unidos. Pero el estadio de Pomona es el único estadio que construyeron desde cero, dijo Mysore. En Estados Unidos sólo funcionan tres estadios de críquet de nivel internacional: en Texas, Florida y Carolina del Norte. El deporte también se practica en otros lugares de usos múltiples como el Oakland Coliseum.
Peter Della Penna, que ha estado cubriendo el cricket en los EE. UU. durante las últimas dos décadas, dice que esta es la primera vez que un evento internacional de cricket en los EE. UU. tendrá un lugar exclusivo. En 2024, se construyó un estadio modular de alta capacidad específicamente para la Copa del Mundo T20 en Nueva York, pero fue desmantelado después del evento.
Pero durante los Juegos Olímpicos de Los Ángeles, no sería ideal celebrar los partidos de cricket en otra parte del país, afirmó.
“Los jugadores de críquet querrían estar en la Villa Olímpica, caminar hombro con hombro con atletas, nadadores y jugadores de baloncesto estadounidenses”, dijo. «Los jugadores de críquet en Estados Unidos no han tenido tanta prominencia y el críquet estadounidense realmente la necesita».
El críquet ha tenido una larga y rica historia en los EE. UU. El primer partido internacional de críquet se jugó entre los EE. UU. y Canadá en 1844 en el St. George’s Cricket Club de Manhattan, Nueva York. Canadá venció a Estados Unidos por un estrecho margen ante miles de espectadores, con grandes apuestas realizadas en el evento.
Debjit Lahiri, un historiador del cricket radicado en Wisconsin, dijo que el cricket olímpico se jugó por última vez en 1900 en París, donde los Juegos de Verano eran un espectáculo caótico paralelo a la Exposición Universal, con eventos como tiro a palomas vivas. El críquet nunca llegó a los Juegos Olímpicos de 1904 celebrados en St. Louis.
El cricket en Los Ángeles comenzó alrededor de 1900 con clubes locales. Ganó prominencia en la década de 1930 con el Hollywood Cricket Club formado por actores británicos expatriados, que atrajo a grandes nombres como Errol Flynn, Laurence Olivier, Cary Grant y Boris Karloff. La casa original del club en Griffith Park fue derribada para construir un centro ecuestre para los Juegos Olímpicos de 1984. Se mudó a Woodley Park en el Valle de San Fernando, donde varios aspirantes a jugadores de críquet aprendieron a jugar, incluido Ayan Desai, una estrella en ascenso de 22 años que espera jugar para el equipo de EE. UU. en 2028.
Desai, cuya familia posee un motel cerca del futuro estadio de los Knight Riders, dijo que estaba encantado de oír hablar de un lugar de cricket de clase mundial casi en su patio trasero.
“Jugar en los Juegos Olímpicos es especial, pero hacerlo frente a tu público local, en tu ciudad natal, sería increíble”, dijo.
Desai, un jugador de bolos rápido con el brazo izquierdo, juega para el equipo de ligas mayores Seattle Orcas y ha competido en cuatro partidos internacionales como parte del equipo nacional de Estados Unidos.
«Esto es lo que necesitábamos para hacer crecer el cricket en Los Ángeles», dijo.
Reggie Benjamin, nativo de Antigua y ex jugador de críquet estadounidense y entrenador desde hace mucho tiempo radicado en Los Ángeles, se mantiene escéptico.
«Estoy feliz de ver que el cricket tiene la oportunidad de exhibirse aquí», dijo. «Pero si no puedes lograr que los estadounidenses promedio vengan a un juego y se sienten en las gradas durante tres horas, o si no puedes lograr que los niños estadounidenses jueguen cricket, el juego no crecerá».
Benjamin dijo que se siente decepcionado al ver que el talento local y los esfuerzos de base se dejan de lado cuando se traen jugadores de otros países para jugar en equipos de las grandes ligas y en el equipo nacional. También señala la mala gestión que ha afectado al cricket estadounidense y ha generado preocupaciones sobre la inclusión del cricket en los Juegos Olímpicos de 2028.
El año pasado, esos desafíos llegaron a un punto crítico cuando USA Cricket, una organización sin fines de lucro encargada de desarrollar el deporte en los Estados Unidos, se acogió a la protección federal por bancarrota después de rescindir un contrato con American Cricket Enterprises, el grupo que creó Major League Cricket. Desde entonces, el Consejo Internacional de Críquet, que supervisa el críquet en todo el mundo, dirige temporalmente el equipo nacional de críquet de Estados Unidos. ACE también presentó una demanda alegando rescisión indebida del contrato.
Sin embargo, los grandes inversores como Mysore son optimistas en cuanto a que es posible una relación de cooperación entre USA Cricket y Major League Cricket. Ambos se retroalimentan, afirmó. Los seleccionadores nacionales a menudo buscan jugadores estrella en los equipos de las grandes ligas.
«Un equipo nacional fuerte es importante porque mantiene vivo el interés en el deporte», afirmó.
Walter Márquez, director ejecutivo de Fairplex, dice que cree en el futuro del cricket. Márquez, un fanático acérrimo del béisbol, dijo que recientemente ha estado practicando cricket. Ahora sabe lo que significa «yorker» y ve un potencial real para que el juego crezca.
“Para aquellos que no conocen el cricket, si se les da la oportunidad, aprenderán lo emocionante que es este juego, especialmente el formato T20”, dijo Márquez, refiriéndose al formato truncado que utilizarán los Juegos Olímpicos en 2028.
«Nos gustan los jonrones. Nos encanta la pelota larga. El cricket tiene muchos de esos. Los fanáticos de los deportes estadounidenses simplemente no saben que son fanáticos del cricket todavía».
___
La cobertura religiosa de Associated Press recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiación de Lilly Endowment Inc. La AP es la única responsable de este contenido.
Suscríbete y recibe las historias más importantes del día.
Al suscribirte aceptas nuestros términos y condiciones y política de privacidad.
