BELÉN, Cisjordania — Mohamad Al-Assi corrió bajo el muro de hormigón mientras el sol salía sobre Belén. Sus Nikes golpeaban la grava, su aliento empañaba el aire mientras los graffitis y las salpicaduras de pintura pasaban borrosos a cada paso.
El camino a lo largo de la barrera que separa a Israel de la Cisjordania ocupada constituye un tramo de una ruta maratónica que Al-Assi y miles de personas más corrieron el viernes. El evento está abierto a personas de otras partes del mundo que corran en solidaridad con los palestinos y en Gaza se estaba celebrando otra carrera más corta.
La carrera, conocida como Maratón Palestina, se celebró por primera vez en tres años y fue uno de los primeros grandes eventos internacionales en Cisjordania desde el inicio de la guerra entre Israel y Hamas. Los festivales, conferencias y festividades que alguna vez atrajeron a miles de personas han sido reducidos o cancelados debido a la guerra en Gaza y al aumento de las restricciones israelíes.
Marcó un punto de inflexión para Al-Assi, de 27 años, que fue liberado de una detención israelí hace seis meses. El vídeo de ese día lo muestra con el rostro demacrado y los ojos hundidos, y sus piernas, antes musculosas, debilitadas después de más de dos años y medio de prisión.
Comenzó a entrenar en diciembre y desde entonces aumentó gradualmente su kilometraje cada mes. Corrió 100 kilómetros (62 millas) ese primer mes y en abril alcanzó 217 kilómetros (135 millas), según su cuenta en la aplicación de seguimiento Strava.
Corre por la mañana después de que su madre lo despierta en su casa en Dheisheh, un campo de refugiados palestinos formado por casas de bloques de hormigón cubiertas de graffiti en callejones enredados.
«Las principales dificultades que enfrentamos son los automóviles en las carreteras y la presencia de fuerzas de seguridad israelíes a lo largo de la ruta donde entreno», dijo Al-Assi.
Tuvo que suspender su entrenamiento varias veces debido a operaciones militares en el campo.
“Regresaba a casa sintiéndome desesperanzado porque no podía hacer lo que pretendía hacer”, dijo Al-Assi.
En Cisjordania, los corredores no pueden completar un recorrido de 42,2 kilómetros (26,2 millas) sin pasar por un puesto de control o una puerta militar, razón por la cual la ruta del maratón del viernes dio dos vueltas alrededor del mismo circuito.
Corrieron por las estrechas calles de dos campos de refugiados palestinos y bajaron hasta un pueblo agrícola junto a Belén, donde los campos están divididos por un muro de hormigón, alambre de púas y cámaras. El recorrido volvió a terminar en la Plaza del Manger de Belén.
Los organizadores dicen que la carrera pone de relieve las restricciones que enfrentan los palestinos en la ocupada Cisjordania, donde los puestos de control pueden interrumpir incluso los desplazamientos rutinarios y donde los asentamientos y puestos de avanzada israelíes ocupan cada vez más terrenos abiertos para caminar, andar en bicicleta y correr.
«Los corredores de maratón en cualquier lugar pueden ‘chocarse contra una pared’ bajo la tensión física y emocional de completar el recorrido de carrera de 42 kilómetros», dijeron en el sitio web del maratón.
Pero en Cisjordania, añadieron, «los corredores literalmente chocan contra el Muro».
En un momento en que la economía de Cisjordania está pasando apuros y a la sombra del frágil alto el fuego de Gaza y los estancados esfuerzos de reconstrucción, el ambiente en Belén era de celebración. Multitudes se reunieron cerca de la Iglesia de la Natividad para animar a los corredores en el inicio y final de la carrera temprano en la mañana. Las gaitas sonaron y los tambores tocaron ritmos tradicionales a lo largo de las calles a lo largo de la ruta.
En una carretera junto a la playa en Nuseirat, en el centro de Gaza, que tiene aproximadamente la longitud de un maratón, 15 personas discapacitadas, incluidos amputados, corrieron una carrera de 2 km y un par de miles de personas corrieron una carrera de 5 km. Trece años después de que la agencia de la ONU para los refugiados palestinos, conocida como UNRWA, cancelara un maratón de 2013 porque Hamas prohibió a las mujeres participar, las mujeres regresaron.
Haya Alnaji, una mujer de 22 años que corrió los 5 km, dijo que la cantidad de personas que participaron reflejaba que los palestinos en Gaza estaban decididos a vivir y perseverar a pesar de la devastación provocada por más de dos años de guerra.
«A toda Gaza le encantan los deportes», dijo.
Al-Assi fue arrestado en abril de 2023 y encarcelado bajo detención administrativa, lo que permite a Israel retener a detenidos durante meses sin cargos. Entre 3.000 y 4.000 palestinos están detenidos bajo ese sistema, según grupos de derechos israelíes y la Sociedad de Prisioneros Palestinos.
En octubre de 2023, Al-Assi fue sentenciado por transferir dinero a entidades sospechosas, cargo que él niega. Israel monitorea de cerca las transferencias de dinero, particularmente a Gaza, por temor a que los fondos terminen en manos de militantes. Los palestinos, sin embargo, dicen que las donaciones y contribuciones caritativas a menudo quedan atrapadas en la red. El ejército de Israel, el Shin Bet y el Servicio Penitenciario no respondieron preguntas sobre los cargos de Al-Assi.
En las prisiones israelíes –donde los detenidos se quejan habitualmente de dietas inadecuadas– Al-Assi dijo que casi todo el mundo pasa hambre. El peso que perdió erosionó la resistencia adquirida tras 10 años de entrenamiento.
«Tengo más masa muscular que grasa, así que cuando perdí peso, la pérdida provino de mis músculos en lugar de grasa», dijo. «Esto tuvo un gran impacto en mi condición física».
También tuvo que recuperar la fortaleza mental para correr un maratón.
«Me sentí emocionalmente destrozado después de pasar un período tan largo en prisión», dijo.
El viernes, cayó de rodillas, inclinándose y agradeciendo a Dios después de terminar segundo en la general, mientras seguidores y periodistas lo rodeaban. Dedicó su carrera a los palestinos que aún se encuentran detenidos en Israel.
“¡Después de 32 meses en prisión, Mohamad Al-Assi es el primero de su clase!” gritó entre lágrimas, levantando las manos y mirando al cielo.
__ Imad Isseid contribuyó desde Belén, Cisjordania y Abdel Kareem Hana desde Nuseirat, Franja de Gaza.
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