LOS ANGELES — En el punto álgido de los incendios de Los Ángeles en 2025, millones de residentes estuvieron expuestos en un período de 24 horas a niveles tóxicos de plomo provenientes del humo que eran 80 veces más altos que el nivel de fondo típico, según un nuevo estudio.
Investigadores del Instituto de Tecnología de California compararon la composición química del humo del incendio de Eaton con la de un incendio forestal y descubrieron que la columna urbana tenía más plomo, arsénico y halógenos (que incluyen cloro y bromo) relacionados con la quema de vehículos, materiales de construcción y productos electrónicos.
«El hallazgo principal y clave es en realidad que el humo de los incendios forestales es fundamentalmente muy diferente del humo urbano», dijo Nga Lee «Sally» Ng, autora del estudio publicado el miércoles en la revista Science Advances. Con la nueva tecnología que utilizaron para medir lo que había en el humo, pudieron «ver realmente el componente muy detallado de estas partículas que estamos respirando».
El coautor Haroula Baliaka dijo que comprender las diferentes composiciones químicas del humo de un incendio urbano versus uno forestal ayuda a cerrar una brecha que falta en la investigación. Los incendios forestales son cada vez más grandes, más intensos, más rápidos y más frecuentes, en gran parte debido al clima más seco y cálido asociado con el cambio climático causado por el hombre. A medida que el crecimiento urbano y el cambio climático empujan más incendios a las ciudades, los investigadores dijeron que el monitoreo y la respuesta de emergencia tendrán que adaptarse.
Ed Avol, profesor emérito de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California, que ha investigado los efectos de la contaminación del aire en la salud durante décadas, dijo que una exposición significativa a metales pesados es consistente con lo que él esperaría, «pero ciertamente sorprendente porque no hemos podido documentar este tipo de cosas».
«Una de las verdaderas ventajas de este estudio es que tuvo la oportunidad de realizar mediciones hora por hora en toda la red de muestreo. Y normalmente hacemos mediciones de partículas en el aire y demás un par de veces por semana, en el mejor de los casos», dijo Avol, que no participó en el estudio.
Los dos infiernos azotados por el viento en Altadena y Pacific Palisades que se encendieron el 7 de enero de 2025, mataron al menos a 31 personas y destruyeron más de 16.000 estructuras, en su mayoría casas, y todo lo que había en ellas: automóviles, pintura, muebles, productos químicos debajo de los fregaderos y más. Millones de personas estuvieron expuestas al humo, que en todo Estados Unidos se ha relacionado con decenas de miles de muertes cada año. Un estudio reciente encontró que las mezclas de metales en el humo, las cenizas y los escombros sobrantes de los mortales incendios forestales de Maui en 2023 fueron perjudiciales para la salud pulmonar de las personas que vivían cerca mucho después de que terminaron los incendios.
Durante los incendios, los investigadores midieron oligoelementos de partículas finas, o PM2,5, cada hora informados por instrumentos de la Red de Medición de Ciencias y Química Atmosférica (ASCENT), una red relativamente nueva de monitores de calidad del aire en los EE. UU. que mide el tamaño y la composición química de estas partículas en tiempo real. Ng dijo que ASCENT es la primera red de medición de EE. UU. capaz de medir la composición química de las partículas en el aire en tiempo real.
Los investigadores pudieron ver qué sustancias químicas había en el humo, rastrear cómo cambió su composición a lo largo del incendio y distinguir las emisiones provenientes de las estructuras en llamas. A partir de ahí, estimaron cuántas personas en Los Ángeles estuvieron expuestas a metales pesados, particularmente plomo, durante los primeros días del incendio.
Compararon el valor típico de plomo antes de los incendios y la composición química del humo de un incendio de 2024 en el condado de Riverside que quemó principalmente vegetación con datos de la columna de humo de Eaton. En contraste con el humo de los incendios forestales, la columna del incendio de Los Ángeles contenía 50 veces más plomo, tres veces más arsénico y siete veces más halógenos. En el punto álgido de la quema, alrededor de 7 millones de personas estuvieron expuestas durante 24 horas a niveles de plomo más de 80 veces superiores a los habituales.
El plomo es una neurotoxina que puede obstaculizar el desarrollo de los niños, reducir el coeficiente intelectual y aumentar la presión arterial en los adultos. Los científicos aún no saben cómo la exposición alta y a corto plazo al plomo afecta la salud humana. La exposición al arsénico está asociada con varios tipos de cáncer.
Yaguang Wei, profesor asistente en el departamento de medicina ambiental de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, quien investiga los impactos en la salud de la contaminación del aire, el humo de los incendios forestales y el clima severo, dijo que sus hallazgos reforzaron algunas conclusiones de un estudio reciente del que fue coautor y que encontró, en parte, que las PM2.5 del humo de los incendios forestales eran más tóxicas que las partículas de otras fuentes.
«Creo que sus hallazgos no son sorprendentes», dijo Wei, que no participó en el estudio. Cuando los incendios queman propiedades, también queman “mucho plomo en la pintura de las paredes y en los plásticos y aparatos electrónicos, que son muy tóxicos” cuando se queman, dijo.
Wei dijo que el estudio tiene «importantes implicaciones políticas». Él cree que los gobiernos deberían tomar medidas más enérgicas para proteger la salud pública durante estos incendios, invirtiendo en más monitoreo de incendios forestales y alertas públicas, y teniendo más quemas prescritas.
Para Avol, el estudio es un recordatorio de nuestro “nuevo mundo extraño y cada vez más peligroso” donde lo urbano y lo salvaje se cruzan y se incendian cada vez más.
«Nos recuerda que debemos ser cautelosos y preocuparnos y pensar en lo que podemos hacer para minimizar esto. No vamos a dejar de usar todos estos materiales que contienen metales y halógenos y demás en nuestros hogares», dijo. «¿Cómo protegemos a las personas para que no se expongan a eso?»
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