BUENOS AIRES, Argentina — Funcionarios y expertos en Argentina están luchando por determinar si su país es la fuente de un brote mortal de hantavirus que se ha apoderado de un crucero por el Atlántico.
La emergencia de salud a bordo del barco que está amarrado al otro lado del océano se produce cuando Argentina ve un aumento de casos de hantavirus que muchos investigadores locales de salud pública atribuyen a los efectos recientemente acelerados del cambio climático. Argentina, desde donde partió el crucero a la Antártida, está constantemente clasificada por la Organización Mundial de la Salud como la que tiene la mayor incidencia de esta rara enfermedad transmitida por roedores en América Latina.
Las temperaturas más altas amplían el alcance del virus porque, en parte, a medida que hace más calor y los ecosistemas cambian, los roedores que portan el hantavirus pueden prosperar en más lugares, dicen los expertos. Las personas suelen contraer el virus por exposición a excrementos, orina o saliva de roedores.
“Argentina se ha vuelto más tropical debido al cambio climático, y eso ha traído perturbaciones, como el dengue y la fiebre amarilla, pero también nuevas plantas tropicales que producen semillas para que proliferen los ratones”, dijo Hugo Pizzi, un destacado especialista argentino en enfermedades infecciosas. “No hay duda de que a medida que pasa el tiempo el hantavirus se propaga cada vez más”.
El Ministerio de Salud de Argentina informó el martes 101 infecciones por hantavirus desde junio de 2025, aproximadamente el doble del número de casos registrado durante el mismo período del año anterior.
Un hantavirus que se encuentra en América del Sur, llamado virus de los Andes, puede causar una enfermedad pulmonar grave y a menudo mortal llamada síndrome pulmonar por hantavirus. La enfermedad provocó la muerte en casi un tercio de los casos en el último año, dijo el Ministerio de Salud de Argentina, frente a una tasa de mortalidad promedio de 15 en los cinco años anteriores.
Las autoridades dijeron que los pasajeros del barco MV Hondius dieron positivo por el virus de los Andes.
Las autoridades argentinas dicen que están tratando de determinar dónde viajaron los pasajeros infectados en el país antes de abordar el crucero de bandera holandesa en Ushuaia, una ciudad en el sur de Argentina conocida como el fin del mundo. Una vez que conozcan los itinerarios, dicen que rastrearán los contactos, aislarán a los contactos cercanos y monitorearán activamente para evitar una mayor propagación.
La primera muerte a bordo, un holandés de 70 años, ocurrió el 11 de abril, según la agencia de salud de la ONU (OMS). Su esposa, también holandesa, de 69 años, murió el 26 de abril. El tercer pasajero, una mujer alemana, murió el 2 de mayo.
El virus puede incubarse entre una y ocho semanas. Eso hace que sea difícil saber si los pasajeros contrajeron el virus antes de salir de Argentina hacia la Antártida el 1 de abril; durante una parada programada en una remota isla del Atlántico Sur; o a bordo del barco.
La provincia de Tierra del Fuego, donde el barco atracó durante semanas antes de zarpar, nunca ha visto un caso de hantavirus. Antes de abordar, la pareja holandesa hizo turismo en Ushuaia y viajó a otros lugares de Argentina y Chile, dijo la OMS.
La principal hipótesis del gobierno argentino es que la pareja contrajo el virus durante una excursión de observación de aves en Ushuaia, según dos investigadores que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a informar a los medios mientras examinaban pruebas aún fragmentarias. Las autoridades también están rastreando los pasos de los turistas holandeses a través de las laderas boscosas de la Patagonia en el sur de Argentina, donde se concentran algunas infecciones.
Debido a que los primeros síntomas se parecen a la fiebre y los escalofríos de una gripe, «los turistas podrían pensar que simplemente tienen un resfriado y no tomarlo en serio. Eso lo hace particularmente peligroso», dijo Raúl González Ittig, profesor de genética de la Universidad Nacional de Córdoba e investigador del organismo científico estatal CONICET.
El martes, la ciudad turística de montaña de Bariloche, el punto de entrada norte más común a la Patagonia, registró su primer caso de hantavirus humano en 2026, dijo el gobierno de la provincia de Río Negro. Fue hospitalizado el miércoles.
Argentina en los últimos años padeció una sequía histórica. Pero también tuvo episodios de lluvias inesperadamente intensas, parte de un patrón más amplio de clima salvaje que los científicos atribuyen al cambio climático.
Parte de esta variabilidad ha creado condiciones que han permitido que el hantavirus florezca, dicen los expertos. Los períodos de sequía expulsan a los animales de sus hábitats habituales en busca de alimento y agua. Grandes cantidades de lluvia provocan el crecimiento de la vegetación, esparciendo semillas que atraen a los roedores masticadores de hojas.
«Cuando aumentan las precipitaciones, aumenta la disponibilidad de alimentos, crecen las poblaciones de roedores y, si hay roedores infectados, también aumenta la posibilidad de transmisión entre roedores y, finalmente, a los humanos», dijo Ittig.
Aunque los casos de hantavirus alguna vez se limitaron al extremo sur de la Patagonia, ahora el 83% de los casos se encuentran en el extremo norte de Argentina, según el Ministerio de Salud. En enero, el ministerio emitió una alerta sobre varios brotes mortales de hantavirus, incluso en la provincia más poblada de Buenos Aires.
“Con el cambio climático, el panorama epidemiológico ha cambiado completamente”, afirmó Pizzi. «El barco puede ser un caso aislado, pero este virus no irá a ninguna parte».
Suscríbete y recibe las historias más importantes del día.
Al suscribirte aceptas nuestros términos y condiciones y política de privacidad.
