NANYUKI, Kenia. El bongó de montaña se ha convertido en el fantasma del bosque, difícil de detectar entre los densos arbustos debido a su capacidad de camuflarse.
Una especie en peligro crítico de extinción, los conservacionistas están reintroduciendo lentamente al animal en la naturaleza para aumentar el número de antílopes raros que son autóctonos de los bosques de Kenia.
El bongo de montaña es un antílope raro conocido por su piel marrón y sus distintivas rayas blancas. Con menos de 100 individuos en estado salvaje, una organización de conservación con sede en Kenia los está criando y reintroduciendo lentamente en su medio natural, con el objetivo de tener 750 bongos silvestres para 2050.
Ubicada en las laderas brumosas de la montaña más alta de Kenia, el Monte Kenia, y en el borde del bosque, la Conservación de Vida Silvestre del Monte Kenia de 1,250 acres en el área de Nanyuki ha estado restaurando los instintos de supervivencia de los bongos criados en zoológicos. Quieren asegurarse de que los animales puedan alimentarse sin ayuda humana, escapar de los depredadores y desarrollar una fuerte inmunidad contra las enfermedades en la naturaleza.
La semana pasada, la organización importó un nuevo lote de cuatro bongos macho de la Asociación Europea de Zoológicos y Acuarios a través de la República Checa. Estos recién llegados, actualmente en cuarentena y bajo observación constante, se cruzarán con descendientes de 18 bongos que llegaron a la reserva en 2004 desde Estados Unidos para garantizar un acervo genético más diverso.
El director de la organización, el Dr. Robert Aruho, dice que se desaconseja la endogamia entre bongos con genes similares mientras se reconstruye la población de esta especie en peligro crítico de extinción.
«Queremos bongos que no sólo sean fuertes en el cuerpo, sino también en los genes que transmitan a la siguiente generación», dijo.
Los bongos son nativos de los bosques de Monte Kenia, Aberdare, Eburu y Mau de Kenia, que desempeñan un papel clave en la protección de los bosques que son vitales para el suministro de agua del país.
El último bongo salvaje fue visto en el bosque del Monte Kenia en 1994 antes de que la organización reintrodujera los primeros 10 bongos en el medio silvestre en 2022. Hoy en día, deambulan entre enredaderas trepadoras de color naranja y arbustos que forman parte de sus plantas favoritas.
La población de bongos disminuyó después de que miles de ellos murieran en brotes de enfermedades en la década de 1960. En la década de 1980, el conservacionista Don Hunt exportó 36 especies a Estados Unidos como seguro para criarlas en cautiverio, con un plan para devolverlas a la naturaleza cuando las condiciones mejoraran.
Cuando se inauguró Mount Kenya Wildlife Conservancy en 2004, se importaron 18 descendientes de estos bongos y desde entonces se han cruzado, lo que eleva la población de la conservación a 102 bongos.
Caroline Makena, de 33 años, creció en la región del Monte Kenia y recuerda haber escuchado historias sobre los bongos de su abuela, quien decía que eran la carne de caza favorita de su comunidad. Sin embargo, Makena nunca llegó a ver uno hasta que empezó a trabajar como jardinera en la conservación.
“Nunca pensé que los bongos fueran tan hermosos, y creo que a mi comunidad les encantaban no sólo por la carne sino por su belleza”, dijo.
Los bongos son tímidos y pueden camuflarse a pesar de sus distintivas rayas blancas, y estos atributos son fundamentales para su supervivencia en la naturaleza.
Andrew Mulani, asistente del programa de bongos de la conservación, dijo que los bongos son monitoreados durante meses antes de ser reintroducidos en la naturaleza para garantizar que se seleccionen los más tímidos porque los animales dóciles caerían fácilmente en manos de los depredadores.
Su momento más satisfactorio fue cuando nació la cuarta cría en estado salvaje el año pasado, una indicación de que los bongos están prosperando en su hábitat nativo y que su población ciertamente aumentará.
Los bongos tienen un período de gestación de nueve meses, factor que ha impactado negativamente en su lento crecimiento poblacional. También son sensibles y reaccionan a algunas plantas y condiciones climáticas en comparación con otras especies de la familia de los antílopes que prosperan en el mismo ecosistema.
Mientras el equipo de conservacionistas del Monte Kenia se apresura a salvar las especies en peligro crítico de extinción, complementando la dieta arbustiva de los bongos con bolitas nutritivas especiales, miles de turistas que visitan la zona de conservación anualmente se maravillan con sus cuernos en espiral, con la esperanza de que el fantasma del bosque se convierta en una vista más común en los bosques de Kenia.
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