CABO CAÑAVERAL, Florida — Un nuevo estudio sugiere que un chaleco protector probado en un maniquí durante el primer lanzamiento de Artemis a la luna de la NASA podría reducir drásticamente la exposición a la radiación de los astronautas lunares durante tormentas solares severas.
Los científicos informaron el miércoles sobre el chaleco protector contra la radiación que usará un muñeco de prueba femenino alrededor de la Luna en 2022. No había nadie a bordo del vuelo debut de Artemis I, que allanó el camino para el tan esperado regreso de la humanidad a la Luna en abril por una tripulación de cuatro personas.
La radiación sigue siendo una de las mayores amenazas para los astronautas mientras la NASA trabaja para construir una base lunar. Las prendas protectoras podrían mantener seguras a las tripulaciones lunares cuando golpeen tormentas solares e incluso permitirles aventurarse más allá de sus refugios si fuera necesario, informó el equipo estadounidense, alemán e israelí en la revista Science Advances.
Anteriormente se probó una versión del chaleco en la Estación Espacial Internacional. No viajó con los astronautas de Artemis II ya que fue una misión corta de 10 días con espacio limitado, pero puede terminar como equipaje de mano para futuras tripulaciones lunares.
Diseñado para usarse únicamente durante eventos solares de alta radiación y potencialmente cancerígenos, el chaleco cubre los órganos y tejidos humanos más vulnerables: pulmones, estómago, médula ósea, senos y ovarios. Se cree que las mujeres son especialmente susceptibles al cáncer inducido por la radiación.
Artemis I llevaba dos maniquíes femeninos que pasaron casi un mes volando a la luna y de regreso. Apodados Zohar y Helga, los maniquíes, cada uno de tamaño natural de 3 pies desde la cabeza hasta la parte inferior del torso, fueron atados a los asientos de pasajeros de la cápsula Orión de la NASA.
Zohar llevaba el chaleco AstroRad de 57 libras (26 kilogramos), desarrollado por la startup estadounidense-israelí StemRad y Lockheed Martin. Las compañías ya habían probado un prototipo en la estación espacial para determinar su comodidad y funcionamiento, modelándolo a partir del equipo usado por los equipos de desastres nucleares.
Helga voló sin chaleco, pero al igual que su compañero contenía miles de sensores de radiación.
El autor principal del estudio, Jordan Houri de StemRad, lo llamó «el experimento más grande jamás realizado para determinar la exposición a la radiación de los astronautas más allá de la órbita terrestre baja». La NASA, el Centro Aeroespacial Alemán y la Agencia Espacial de Israel proporcionaron la financiación. La exposición a la radiación es mucho menor para los viajeros espaciales más cercanos a casa, gracias a la atmósfera protectora y al campo magnético de la Tierra.
Artemisa No encontré grandes explosiones solares. Pero basándose en mediciones recopiladas mientras la cápsula Orion de la NASA atravesaba el cinturón de radiación interior de Van Allen, Houri y su equipo simularon cuánta protección proporcionaría el chaleco durante eventos extremos de partículas solares como los de 1972 y 1989 que detonaron minas marinas magnéticas y colapsaron una red eléctrica.
Por suerte para la NASA, el estallido solar de 1972 se produjo entre los dos alunizajes de ese año, lo que mantuvo a las tripulaciones de los Apolo 16 y 17 a salvo de una exposición a radiación potencialmente letal.
Los últimos hallazgos mostraron que el chaleco podría reducir la dosis de radiación de un astronauta en aproximadamente un 60% en una tormenta solar tan feroz como la de 1972 y en casi un 40% en una calamidad similar a la de 1989. Eso equivale a 193 días y 131 días, respectivamente, de exposición innecesaria a la radiación del espacio profundo, anotaron los científicos.
Si bien ninguno de los disparos a la luna del Apolo superó las dos semanas, las estancias en la base lunar previstas por la NASA probablemente durarán semanas, si no meses, lo que aumentará el riesgo de sufrir una peligrosa tormenta solar. Las expediciones a Marte durarán aún más: meses, años y posiblemente vidas enteras si el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, logra su objetivo de construir una ciudad en el planeta rojo.
Los científicos están utilizando sus observaciones para reducir más peso del chaleco sin sacrificar la protección. También están investigando cómo fabricar protección contra la radiación a partir de elementos que ya se encuentran a bordo de una nave espacial, un reciclaje que podría salvar la vida de las tripulaciones.
Houri no prevé la necesidad de realizar más pruebas en el espacio profundo en el corto plazo, ya que Zohar y Helga «nos proporcionaron un conjunto de datos excepcionalmente grande y de alta fidelidad».
Zohar y su chaleco están ahora en exhibición en el Centro Espacial Kennedy de Florida, donde comenzó su viaje a la luna.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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