NUEVA YORK — Los científicos han avistado dos ballenas jorobadas que realizaron cruces separados que batieron récords entre Australia y Brasil.
Las ballenas fueron identificadas por las marcas distintivas de su cola en los dos lugares, a unas 9.000 millas (14.500 kilómetros) de distancia. Viajaron en direcciones opuestas y viajaron más lejos que cualquier jorobada conocida hasta ahora.
«Es un evento muy raro, pero es una demostración realmente maravillosa de cuán amplio es el rango de estos animales», dijo Phillip Clapham, ex jefe del programa de investigación de ballenas de la NOAA que no participó en los nuevos hallazgos.
Las ballenas jorobadas son conocidas por recorrer largas distancias a través de los principales océanos siguiendo patrones predecibles, normalmente siguiendo rutas migratorias aprendidas de sus madres. Se alimentan de krill y peces pequeños durante los meses más cálidos y se reproducen en aguas tropicales durante el invierno.
Es difícil rastrear los movimientos de criaturas que pasan la mayor parte de su vida bajo el agua. En el nuevo estudio, los científicos analizaron más de 19.000 imágenes de ballenas tomadas en las últimas cuatro décadas por grupos de investigación y científicos ciudadanos.
El software de reconocimiento ayudó a identificar a las ballenas basándose en los patrones de color y los bordes irregulares de sus colas. A lo largo de los años, los investigadores identificaron dos ballenas diferentes en sitios de reproducción en el este de Australia y Brasil, lo que sugiere que habían cruzado de un lugar a otro.
Una ballena viajó poco más de 15.000 kilómetros (9.300 millas), superando a los poseedores de récords anteriores, incluida una jorobada que nadó desde Colombia hasta Zanzíbar.
Los hallazgos fueron publicados el martes en la revista Royal Society Open Science.
Dado que las fotografías sólo muestran a las ballenas al principio y al final de sus viajes, los investigadores no saben la ruta exacta que tomaron.
Las ballenas no suelen viajar entre sitios de apareamiento, por lo que aún no está claro por qué estas dos se embarcaron en sus viajes por separado. Es posible que se hayan encontrado con otras ballenas en zonas de alimentación compartidas y se hayan separado en lugar de regresar al lugar de donde vinieron, dijo en un correo electrónico la coautora del estudio Stephanie Stack de la Pacific Whale Foundation.
«Encontrar no uno sino dos individuos que han cruzado entre Australia y Brasil desafía lo que pensábamos que sabíamos sobre cuán separadas están realmente estas poblaciones», dijo Stack.
Estas odiseas son más difíciles para las ballenas en el hemisferio norte, donde los enormes continentes dificultan los viajes a través de los océanos.
Los científicos dijeron que el viaje récord muestra hasta dónde pueden llegar las ballenas jorobadas. Estos métodos también pueden ayudar a realizar un seguimiento a medida que el cambio climático calienta los océanos, posiblemente cambiando el lugar donde vive el krill y dónde podrían ir las jorobadas para alimentarse y reproducirse.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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