Un asteroide de unos 160 metros de ancho se estrelló contra el fondo del Mar del Norte hace entre 43 y 46 millones de años, generando un tsunami de más de 100 metros de altura. Científicos de la Universidad Heriot-Watt confirmaron este origen del misterioso cráter Silverpit, resolviendo un debate que duraba más de dos décadas.
El hallazgo transforma la comprensión de este sitio geológico oculto a unos 700 metros bajo el lecho marino, a 80 millas de la costa de Yorkshire. El cráter principal mide alrededor de tres kilómetros de diámetro y está rodeado por un anillo de fallas circulares que se extienden unos 20 kilómetros.
Desde su descubrimiento en 2002, los geólogos discutían si se trataba de un impacto de asteroide, un colapso por sal o actividad volcánica. En 2009, hasta votaron y la mayoría rechazaba la hipótesis de impacto. Ahora, nuevas evidencias lo confirman de manera contundente.
Evidencias que cierran el debate
El equipo liderado por el doctor Uisdean Nicholson usó imágenes sísmicas avanzadas, análisis microscópicos de muestras de rocas y simulaciones por computadora. Encontraron minerales «shockeados» como cuarzo y feldespato, que solo se forman bajo presiones extremas de un impacto hiperveloz.
«Las nuevas imágenes sísmicas nos dieron una vista sin precedentes del cráter», explicó Nicholson. Estas muestras, obtenidas de un pozo de exploración petrolera cercano, fueron clave: «Probamos la hipótesis de impacto más allá de toda duda».
El asteroide llegó desde el oeste en un ángulo bajo. En minutos, levantó una cortina de roca y agua de 1,5 kilómetros de altura que al colapsar provocó el tsunami masivo de más de 100 metros. Este evento excavó el cráter al instante y expulsó enormes volúmenes de material al aire.
El profesor Gareth Collins, de Imperial College London, quien participó en el debate de 2009, desarrolló los modelos numéricos. «Siempre pensé que el impacto era la explicación más simple y consistente», señaló. Ahora, con la «bala de plata» encontrada, pueden avanzar en el estudio de cómo estos eventos moldean los planetas.
Por qué los cráteres de impacto son tan raros
A pesar de la cantidad de asteroides y cometas que han golpeado la Tierra a lo largo de su historia, pocos cráteres sobreviven. La erosión, la tectónica de placas y otros procesos dinámicos del planeta borran casi todas las huellas con el tiempo.
Silverpit es uno de los pocos preservados bajo el océano. En todo el mundo hay alrededor de 200 cráteres confirmados en tierra y solo unos 33 bajo el mar. Esto lo convierte en un laboratorio natural excepcional para entender los efectos de los impactos.
El cráter se suma a sitios famosos como Chicxulub en México, vinculado a la extinción de los dinosaurios, y Nadir frente a África Occidental. Los investigadores destacan que estos hallazgos ayudan no solo a reconstruir la historia de la Tierra sino también a prepararse para posibles amenazas futuras.
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El estudio, publicado en Nature Communications y financiado por el Natural Environment Research Council, marca un antes y un después. Los científicos ahora podrán explorar con más detalle cómo los impactos moldean la superficie y el subsuelo terrestre.
