Parecía que esta sería la primavera de las dos últimas selecciones No. 1 del draft, Matthew Schaefer y Macklin Celebrini, que llegarían a los playoffs de la NHL a los 18 y 19 años. Luego, los New York Islanders de Schaefer y los San Jose Sharks de Celebrini se quedaron cortos.
De todos modos, hay mucho talento juvenil en la postemporada de la NHL, incluidos novatos y jugadores menores de 21 años que prueban por primera vez el hockey de playoffs en la mejor liga del mundo.
Ivan Demidov de Montreal, Ben Kindel de Pittsburgh, Fraser Minten de Boston, el dúo de Porter Martone y Matvei Michkov de Filadelfia, y Bennett Sennecke y Leo Carlsson de Anaheim se encuentran entre las jóvenes estrellas a seguir en la lucha por la Copa Stanley.
«(Se tratará de) mostrar algunos de estos jugadores jóvenes que están en ascenso y que tal vez no hayan tenido esa experiencia», dijo el defensa retirado del Salón de la Fama Chris Pronger. «Ahora tienen la oportunidad de entender de qué se trata y qué significa jugar en los playoffs».
El primer juego contra Tampa Bay no será el debut de Demidov en los playoffs de la NHL después de que jugó en la primera ronda hace un año contra Washington. Pero el hábil extremo, que mueve rápidamente el disco, ha adquirido experiencia real desde entonces; Con 19 goles y 43 asistencias esta temporada, es una de las principales razones por las que Montreal es un contendiente legítimo.
«Ha mejorado a lo largo de la temporada en su comprensión del juego de la NHL y de nuestros sistemas y en dónde puede ser efectivo», dijo el capitán Nick Suzuki. «Todavía es un niño joven en la liga y seguirá mejorando».
Demidov, la quinta selección en el draft de 2024 cuando Celebrini fue primero, todavía tiene solo 20 años y, sin embargo, el entrenador Martin St. Louis (él mismo miembro del Salón de la Fama) le ha confiado un importante papel entre los seis primeros.
«Realmente está usando su velocidad, sus habilidades y crea mucho en el hielo», dijo su compañero de línea Alex Newhook. «Es divertido jugar con él. Jugamos un juego rápido y creo que se adapta mucho a su estilo. Ve el hielo muy bien. Él mismo juega rápido. Claro, puede reducir la velocidad, pero encaja en ese estilo y está hecho para lo que tenemos aquí».
Se esperaba que Schaefer diera el salto a la NHL de inmediato. Ese no fue necesariamente el caso de Kindel, a quien Pittsburgh seleccionó con la selección número 12 del draft. Kindel fue tan bueno en el campo de entrenamiento que no le dio a la organización otra opción que mantenerlo presente.
«Para él era simplemente seguir marcando casillas», dijo el entrenador de primer año Dan Muse. «Para un jugador más joven, es simplemente continuar trabajando con él y continuar ayudando a que su juego evolucione en las cosas que van bien y luego, en el transcurso de la temporada, este es un juego de errores. También es ver cómo te adaptas y cómo te adaptas cuando tal vez las cosas no salen tan perfectas».
Kindel anotó 35 puntos en 77 juegos. El primer partido del sábado contra Filadelfia se produce dos días antes de que cumpla 19 años.
«Ha sido muy divertido», dijo Kindel. «Ha sido un torbellino, pero me encanta salir y competir».
Mintent es el principal prospecto que obtuvo Boston al canjear a Brandon Carlo a Toronto en la fecha límite de cambios el año pasado. No se esperaba que formara parte del equipo de inmediato a sus 21 años, pero el pívot de 6 pies 2 pulgadas obligó al cuerpo técnico a tomar una decisión.
«Dependía más de él, así que le doy mucho crédito», dijo el entrenador Marco Sturm, añadiendo que ha visto crecer la confianza de Minten en su temporada de novato. «Cuando tienes eso, creo que automáticamente te da más impulso. Podría ser su patinaje. Podría ser simplemente su calma en el hielo, jugando un juego de dos vías. Todavía está creciendo. Todavía se está convirtiendo en un hombre y está dando pasos realmente buenos en este momento».
Minten ha jugado en toda la alineación y ha demostrado que puede manejarlo.
«Lo que me impresionó es su capacidad para jugar en las tres zonas», dijo su compañero Casey Mittelstadt. “Cuando era joven, tuve problemas con eso, así que verlo hacerlo es muy impresionante”.
Esta es la segunda temporada de Michkov después de que Filadelfia lo sacara de su contrato en la KHL un año después de elegirlo con la séptima selección del draft de 2023. El total de puntos de Michkov disminuyó, pero se ha convertido en un mejor jugador en todos los aspectos a sus 21 años.
«Realmente tomó la información y la aplicó», dijo el entrenador Rick Tocchet. «Siempre ha sido un tipo de equipo, pero se trata sólo del equipo. Y luego, en cualquier cosa que podamos hacer para ayudarlo, lo ayudaremos».
Martone, de 19 años, se unió en marzo después de que terminara su temporada universitaria en Michigan State. Le da a los Flyers un ala-pívot que contrasta con la ostentación ofensiva de Michkov.
«Son sólo un poco diferentes», dijo Tocchet. «Es bueno tener diferentes sabores en tu línea».
El gerente general Pat Verbeek y su personal recibieron un poco de críticas por seleccionar a Carlsson en segundo lugar en 2023 por delante de Adam Fantilli y por seleccionar a Sennecke en tercer lugar, mucho antes de su proyección, en 2024. Han hecho que el departamento de exploración de Anaheim parezca inteligente.
Sennecke podría ser finalista del Trofeo Calder como novato del año, y Carlsson es el jugador más importante para los Ducks, ya que han regresado a los playoffs con el entrenador Joel Quenneville.
Carlsson fue casi un jugador de punto por partido con 67 puntos en 70 partidos alrededor de la lesión que lo dejó fuera de juego antes de los Juegos Olímpicos. Los 60 puntos de Sennecke estuvieron a dos de los de Demidov como la mayor cantidad entre los novatos.
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