BOISE, Idaho– Cuando llega el agotamiento en la cocina, descubrir qué preparar para la cena todos los días puede parecer una tarea imposible.
Comer fuera de casa o depender de alimentos precocinados son soluciones cada vez más difíciles para muchas familias estadounidenses, que se enfrentan al mayor aumento en los precios de los alimentos en medio siglo. También puede ser más saludable cocinar en casa, donde es más fácil controlar aspectos como la cantidad de sal o azúcar que se agrega a una comida.
Pero en muchas ciudades hay otra manera de romper con la rutina de “qué hay para cenar” sin gastar mucho dinero: comprar en mercados internacionales de alimentos.
Puede ser sorprendentemente sencillo incorporar nuevos sabores a las comidas caseras combinando ingredientes desconocidos con productos básicos de la despensa, dice Palina Louangketh, una autodenominada entusiasta de la gastronomía y directora del Museo de la Diáspora Internacional de Idaho. También imparte clases de cocina y colabora con refugiados del área de Boise que demuestran platos y técnicas de sus países de origen.
“Al venir aquí a un mercado internacional, obtienes una dosis de experiencia cultural pero también ingredientes exóticos, frescos y saludables”, dijo Loangketh en un viaje reciente al mercado asiático de la capital de Idaho en Boise, señalando productos de China, Japón, Vietnam, Tailandia, Corea del Sur y otros lugares.
«No tiene por qué ser tan aterrador o único. Si combinas tu proteína con vegetales y almidón y le agregas sabor (salsa de soja, salsa de pescado, salsa de ostras, salsa hoisin), estás cubierto», dijo.
Sí, navegar por una tienda de comestibles llena de productos nuevos con etiquetas en idiomas extranjeros puede parecer desalentador al principio, dijo Beryl Shereshewsky, productora de videos de Nueva York cuyo canal de YouTube está dedicado a explorar platos y conexiones culturales de todo el mundo.
Pero hay maneras de incorporar los supermercados internacionales a la rutina de cocina casera, afirmó.
A continuación se ofrecen algunos consejos:
«Creo que te sorprendería saber cuántos mercados internacionales existen incluso en pueblos y ciudades pequeñas», dijo Shereshewsky. «Dondequiera que vayas en Estados Unidos, encontrarás inmigrantes, y esos inmigrantes todavía cocinan los alimentos de sus países y culturas».
Las ventas en supermercados internacionales y pequeñas tiendas de comestibles en todo Estados Unidos han estado creciendo de manera constante durante años, según la firma de investigación de mercado IBISWorld.
Hay más de 20 mercados internacionales en Boise, que tiene poco más de 235.000 habitantes. Varios más se encuentran en las cercanas Meridian, Nampa y Caldwell.
La gente tiende a comprar cerca de casa, dijo Shereshewsky, pero explorar nuevos territorios puede revelar gemas ocultas.
“Te permite interactuar con tu ciudad o pueblo de una manera diferente”, dijo.
Los trabajadores de las tiendas suelen estar encantados de ayudar.
“Es emocionante”, dijo Bailey Hughes, cajera de Idaho Capital Asian Market a quien le gusta seguir las tendencias alimentarias. «La gente vendrá porque vio algo viral en Internet, como el té chino Baddie».
La bebida viral se basa en una receta tradicional china de té hecha con dátiles y jengibre.
Y hacer un poco de investigación avanzada ayuda mucho.
Muchos bloggers gastronómicos se centran en una cocina, como la chef vegetariana Manjula Jain, que escribe sobre cocina india, Lola Osinkolu, que se especializa en cocina nigeriana e indígena africana, y Maangchi, un recurso de referencia para la cocina coreana.
«Hay muchas personas que desarrollan recetas y han pasado mucho tiempo perfeccionando platos y haciéndolos aceptables», dijo Shereshewsky. Ella va a los mercados “con una lista muy específica y recomendaciones de lo que necesito comprar porque entrar allí sin un plan puede ser demasiado”.
Puedes encontrar inspiración en lo familiar si no estás preparado para aventurarte por completo en lo desconocido.
«Mira algo que realmente te guste y observa sus iteraciones en todo el mundo. De esa manera, agregas un par de ingredientes nuevos y estás probando algo nuevo a partir de algo que te resulta familiar», dijo Shereshewsky. «Aunque hablemos diferentes idiomas o usemos ropa diferente, o vivamos en lugares diferentes, de repente todos estamos conectados a través de un tomate».
Los amantes del desayuno podrían intentar cambiar los huevos revueltos y las tostadas por un rolex ugandés, una fina tortilla de verduras envuelta en pan plano chapati. O se puede reemplazar una ensalada básica con ensalada china de espinacas, un aperitivo adictivo elaborado con espinacas taiwanesas blanqueadas, aderezo de vinagre y maní. La variedad taiwanesa es más dulce y crujiente que las espinacas de hoja plana que se encuentran en la mayoría de las grandes tiendas de comestibles.
Las sopas son otro buen punto de partida, dice Louangketh. Le gusta añadir un sabor ácido y brillante a los caldos con hierba de limón fresca y hojas de kaffir, ambos alimentos básicos en la despensa en Laos, donde nació.
Las especias, los productos frescos y algunas salsas especiales suelen ser menos costosos en los mercados internacionales que en las tiendas de comestibles tradicionales. Incluso las proteínas como los mariscos frescos y congelados pueden ser sustancialmente más baratas, en parte porque es más probable que estas tiendas trabajen con múltiples proveedores.
Pero mantén los ojos abiertos y no asumas que todo te permitirá ahorrar. Los mercados internacionales también pueden ofrecer versiones de muy alta gama de productos especiales en comparación con los que se pueden encontrar en otros lugares.
«Creo que encontrará que algunos ingredientes son mucho más baratos que en el supermercado tradicional y otros podrían ser igual de caros; depende de lo que esté buscando», dijo Shereshewsky.
Si ves algo que te intriga, no temas probarlo.
«Si simplemente compras algunas cosas porque estás vibrando con ellas, puedes aplicar ingeniería inversa a las comidas buscando ese ingrediente y recetas», dijo Shereshewsky.
Los platos filipinos se han convertido en parte de su rotación habitual en la cocina, en parte porque son fáciles de preparar y a menudo permiten sustituciones de ingredientes que no cambian el sabor general ni la integridad del plato, dijo.
“Por ejemplo, tienen jugo de calamansi, que es un tipo de cítrico, pero puedes usar limón, no hay problema”, dijo.
Otros ingredientes favoritos del Shereshewsky incluyen el hilo de cerdo (un cerdo seco chino finamente desmenuzado con una textura similar al sabroso algodón de azúcar) y el ají panca, un chile peruano suave con un sabor dulce y ahumado. La salsa de plátano, una prima dulce y picante del ketchup, es otro alimento básico de la despensa, dijo.
Puede ser divertido incursionar en diferentes cocinas, pero la verdadera satisfacción proviene de apreciar las culturas y las personas detrás de la comida, dice Louangketh.
«La comida se trata de construir una comunidad», dijo, y crear oportunidades «para conectarse a través de algo que sea saludable».
Considere asistir a festivales o eventos culturales o tomar clases, como las clases de cocina gratuitas en línea «Cocina de comidas exóticas» que ofrece el Museo de la Diáspora Internacional de Idaho.
Las tendencias alimentarias virales pueden ofrecer un punto de entrada fácil para explorar una nueva cocina, dijo Shereshewsky, pero no dejes que eso eclipse la historia de un plato. «Si te tomas el tiempo para entender de dónde viene esa comida, puedes sacarle mucho provecho y aprender mucho de las personas que han crecido con estos platos», dijo.
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