Ricky Resendez probó los cigarrillos electrónicos por primera vez en octavo grado. Cuando llegó a la escuela secundaria, fumaba a diario.
“Era algo normal”, dijo Ricky, un joven de 17 años recién graduado en Superior, Wisconsin. «Los niños vapeaban en clase, en los baños, en cualquier lugar».
A nivel nacional, casi el 6% de los estudiantes de secundaria y preparatoria (lo que equivale a 1,63 millones de niños) informaron haber usado cigarrillos electrónicos en 2024, según muestran cifras federales. Aunque esa cifra es menor que en años anteriores, los cigarrillos electrónicos siguen siendo los productos de tabaco más utilizados entre los adolescentes, y casi 9 de cada 10 niños eligen productos con sabor.
A algunos médicos les preocupa que las tasas de vapeo entre jóvenes puedan volver a aumentar. La Administración de Alimentos y Medicamentos anunció recientemente su primera autorización de vaporizadores con sabor a frutas destinados a adultos interesados en dejar o reducir el consumo de cigarrillos tradicionales más dañinos. El cambio de política se produjo después de meses de llamamientos al presidente Donald Trump por parte de la industria del vapeo. Un memorando de la FDA publicado esta semana decía que estos cigarrillos electrónicos con sabor a frutas no son significativamente mejores para ayudar a los fumadores a dejar de fumar que los cigarrillos electrónicos con sabor a tabaco.
«Entiendo el objetivo de dar a los fumadores adultos una vía de salida menos dañina, pero los sabores frutales y dulces son precisamente lo que atrae a los jóvenes», dijo el Dr. Scott Hadland del Mass General Brigham for Children y la Facultad de Medicina de Harvard. «Me preocupa que esto pueda erosionar el progreso logrado con tanto esfuerzo que llevó el vapeo entre adolescentes a su nivel más bajo en aproximadamente una década».
Los expertos dicen que hay maneras en que los padres pueden contrarrestar el atractivo de los cigarrillos electrónicos, enseñar a los niños sobre los peligros del vapeo y ayudarlos a dejar de fumar.
El Dr. Devika Rao atiende a muchos niños con problemas respiratorios causados por el vapeo, como tos, empeoramiento del asma, bronquitis y tipos más graves de enfermedades pulmonares.
Los estudios muestran que los adolescentes que vapean presentan tasas más altas de sibilancias, dificultad para respirar y una capacidad reducida para tolerar el ejercicio. Gaby Cuadra de Miami, que vapeó durante nueve años a partir de los 15 años, recuerda cómo afectó su rendimiento en atletismo en la escuela secundaria.
“A medida que pasaban los años y seguía vapeando, las distancias que antes podía correr, ya no podía hacerlas”, dijo Cuandra, de 25 años. “Me quedaba sin aliento”.
Si bien el aerosol de un cigarrillo electrónico no contiene la mayoría de las 7000 sustancias químicas del humo del tabaco, la mayoría de los vaporizadores «emiten numerosas sustancias potencialmente tóxicas», según un informe de consenso completo de 2018 de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina. Los investigadores dijeron que los efectos a largo plazo de los cigarrillos electrónicos en la salud aún no están claros.
Uno de los mayores peligros del vapeo es la adicción a la nicotina, que puede alterar el desarrollo del cerebro y afectar la atención, el aprendizaje y el estado de ánimo.
«Nunca se puede exagerar lo suficiente el factor de adicción», dijo Rao del Children’s Health en Dallas. «El cerebro de los adolescentes está preparado para la adicción».
Empiece por hacer preguntas, aconsejan los expertos. Puedes plantear el problema, por ejemplo, señalando una nueva tienda de vaporizador.
“Inicie conversaciones abiertas”, dijo Rao.
Pregúntele a su hijo qué sabe sobre el vapeo y sus daños, si ha visto cigarrillos electrónicos y si sus amigos los usan.
Incluso si su hijo ya está vapeando, dijo Rao, respire profundamente y no grite. No juzgues.
Considere lo que su hijo puede ver en las redes sociales, donde algunas personas influyentes llaman a la nicotina un «truco» para aliviar el estrés. Algunos estudios muestran que muchas personas malinterpretan frenar los síntomas de abstinencia de nicotina como un alivio del estrés o la ansiedad y que dejar de fumar reduce el estrés. Un estudio de 2025 en la revista Tobacco Control dijo que vapear puede estar relacionado con resultados adversos para la salud mental y que quienes dejan de fumar «experimentan menos ganas de vapear, reducen la ansiedad y estabilizan su estado de ánimo».
Las decisiones de los adolescentes a menudo se basan en sus compañeros y en lo que está bien, dijo Anthony Alberg de la Universidad de Carolina del Sur, miembro del comité de expertos que produjo el informe sobre vapeo de las Academias Nacionales. Dígale a su hijo adolescente que no tiene que sucumbir a la presión de sus compañeros y que sus amigos deberían querer ser amigos, ya sea que vapeen o no.
Es más probable que los niños más pequeños, dijo Alberg, escuchen argumentos sobre los efectos en la salud, como comparar el vapeo con «poner veneno en su sistema».
Proporcionar información a los niños es mejor que simplemente tratar de limitar el acceso a los vaporizadores, dijeron los expertos, ya que las restricciones de edad a menudo no los mantienen fuera del alcance de los niños.
«La mayoría de los adolescentes obtienen cigarrillos electrónicos de amigos, compañeros mayores o vendedores en línea en lugar de comprarlos en una tienda», dijo Hadland.
Cuando Ricky probó los cigarrillos electrónicos por primera vez, usó el vaporizador de un primo mayor. Más tarde, un amigo mayor compró cigarrillos electrónicos para él y sus amigos. Le gustaron especialmente los sabores de frambuesa azul, fresa, sandía y kiwi.
Al principio, pensaba que vapear le ayudaba con su TDAH.
«Lo que no me di cuenta es que como era adicto a la nicotina, cuando no la tenía, estaba ansioso y realmente no podía concentrarme», dijo. «En lugar de ser algo que me ayudó, simplemente empeoró las cosas».
Vapear también minó su resistencia, le hizo más difícil conciliar el sueño, empeoró su asma y comprometió su desempeño como jugador de fútbol y luchador.
Con el tiempo, se metió en problemas con su escuela y sus padres por vapear y vender vaporizadores a otras personas. Comenzó a reunirse con un trabajador social de la escuela y se unió al programa Not On Tobacco de la American Lung Association, que ayuda a los adolescentes a dejar de fumar.
Las primeras semanas fueron extremadamente difíciles. Pero finalmente dejó de pensar tanto en vapear. Renunció definitivamente en 2022.
Al igual que Ricky, la mayoría de los estudiantes de secundaria y preparatoria que vapean quieren dejar de fumar, según descubrieron los investigadores.
Los padres pueden ayudarlos consultando primero a su médico, quien puede conectarlos con asesoramiento o programas gratuitos para dejar de fumar mediante mensajes de texto para jóvenes.
Para los niños que vapean mucho, Hadland dijo que los médicos pueden considerar medicamentos como Chantix o una terapia de reemplazo de nicotina como parte de un plan supervisado para dejar de fumar.
Cuandra dejó de fumar después de dejar los cigarrillos electrónicos durante la Cuaresma, con la ayuda de un programa gratuito desarrollado por Truth Initiative y Mayo Clinic llamado EX, que brinda apoyo, asesoramiento y aliento mediante mensajes de texto.
“Lo mejor que hice por mí fue dejar de vapear”, dijo Cuandra, quien compartió su historia en las redes sociales.
Desde que Ricky dejó de vapear, también compartió lo que aprendió. Por lo general, pregunta a sus compañeros qué les provoca vapear y cómo pueden evitar esas situaciones, como lo hizo él.
“Les digo algo como: ‘No estoy aquí para juzgarlos’”, dijo. “’Estoy aquí para ayudarte’”.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Grupo de Medios Educativos y Científicos del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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