Investigadores federales de seguridad celebrarán audiencias esta semana para examinar por qué el motor se salió de un avión de carga de UPS el año pasado, provocando un accidente que mató a 15 personas, y por qué Boeing no abordó antes el defecto subyacente.
El motor se separó del ala del MD-11 mientras aceleraba por la pista del Aeropuerto Internacional Muhammad Ali de Louisville en noviembre, matando a tres pilotos en el avión y a 12 personas más en tierra.
Las audiencias de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte del martes y miércoles se centrarán en por qué sucedió eso. El informe final de la agencia probablemente no estará listo hasta más de un año después del accidente porque la NTSB examinará todo lo que pudo haber contribuido al accidente.
Esto es lo que debes saber:
El avión de UPS, que se dirigía a Hawái cargado con paquetes y combustible, apenas había despegado y superado la valla del aeropuerto cuando se estrelló contra varios negocios cercanos de Louisville y creó una enorme bola de fuego.
Las dramáticas fotografías que la NTSB publicó después del accidente mostraban el motor desprendiéndose y volando sobre el ala mientras las llamas estallaban en el ala. Las imágenes finales muestran el avión en llamas mientras despega, dejando tras de sí estelas de humo.
El accidente recordó un accidente de 1979 en Chicago que involucró a un DC-10, que fue el predecesor del avión trimotor que se estrelló en Louisville. El motor izquierdo también se cayó en ese accidente que mató a 273 personas.
Ese accidente anterior provocó la inmovilización mundial de 274 DC-10. El avión regresó a los cielos porque la NTSB determinó que los trabajadores de mantenimiento dañaron el avión que se estrelló al usar incorrectamente una carretilla elevadora para volver a colocar el motor. Eso significaba que el accidente no fue causado por un defecto de diseño fatal, a pesar de que ya se habían producido varios accidentes con DC-10.
Pero incluso en ese momento el fabricante del avión, McDonnell Douglas, expresó su preocupación por el cojinete esférico que ayuda a sujetar los motores a las alas. McDonnell Douglas posteriormente se fusionó con Boeing.
La NTSB dijo poco después del accidente de Louisville que los investigadores habían encontrado grietas en algunas de las piezas que sujetaban el motor al ala. Esas grietas no habían sido detectadas durante el mantenimiento regular realizado en el avión, lo que generó dudas sobre la idoneidad del programa de mantenimiento. La última vez que se examinaron de cerca esas piezas clave del soporte del motor fue en octubre de 2021, y el avión no debía someterse a otra inspección detallada para aproximadamente 7.000 despegues y aterrizajes más.
Boeing había documentado en 2011 que había cuatro fallas previas en una pieza que ayuda a asegurar los motores del MD-11 a las alas en tres aviones diferentes, pero en ese momento el fabricante del avión «determinó que no daría como resultado una condición de seguridad de vuelo».
El boletín de servicio que emitió Boeing no exigía que los propietarios de aviones hicieran reparaciones como lo haría una directiva de aeronavegabilidad de la FAA, y la agencia no emitió tal directiva. En ese momento, Boeing simplemente recomendó reemplazar los rodamientos con una pieza rediseñada que tuviera menos probabilidades de fallar.
Algunos MD-11, un caballo de batalla de la flota de carga, ahora están de vuelta en el aire después de que la FAA aprobara el plan de Boeing para reemplazar el rodamiento esférico en cada avión y aumentar las inspecciones.
FedEx reanudó el uso de los aviones para entregar paquetes el 10 de mayo, pero UPS ha dicho que planea retirar su flota de MD-11. Western Global también utiliza MD-11, pero no ha dicho qué planea hacer con los aviones.
Algunos expertos especularon después del accidente que los MD-11 tal vez nunca volverían a volar si la reparación resultaba más costosa de lo que valía en estos aviones más antiguos. Pero Boeing encontró una manera de abordar los problemas de seguridad simplemente reemplazando el rodamiento e intensificando las inspecciones.
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