PÁGINA, Arizona — Matt Barrett ha visto caer el lago Powell casi todos los años desde 2013 aproximadamente, cuando comenzó a hacer caminatas anuales hasta el embalse en la frontera entre Utah y Arizona. Algunos inviernos con mucha nieve ayudaron a que se recuperara rápidamente, pero este año estuvo lejos de serlo.
«Necesitamos otro de esos rápidamente», dijo recientemente. «Algunos de esos rápidos».
El lago gravemente agotado ha dificultado el acceso al agua para personas como él porque “todas las demás rampas para botes están secas”, dijo Barrett, quien planeaba pasar algunos días con su esposa paseando en bote y acampando alrededor del lago. «Así que es un gran problema cuando el agua está baja, especialmente para la carga y descarga».
El lago Powell del río Colorado, el segundo embalse más grande de Estados Unidos, se está reduciendo. Un invierno sin precedentes y un calor extremo, así como décadas de uso excesivo, sequía crónica y cambio climático, amenazan con golpear el lago hasta alcanzar mínimos históricos. Los bajos niveles de agua han obligado a adaptarse las marinas de este importante destino turístico. Las rampas para botes se han cerrado o movido, se están agregando otras nuevas y los puertos deportivos se han reubicado temporalmente a aguas más profundas.
“El río Colorado está en plena crisis”, dijo John Berggren, gerente de políticas regionales de Western Resource Advocates, una organización ambiental sin fines de lucro.
Pero todavía hay suficiente agua en el lago Powell para la recreación, dicen los administradores del puerto deportivo.
El lago Powell está actualmente lleno en un 23% y está a unos 10 metros (33 pies) de alcanzar niveles de agua tan bajos que no se puede producir energía hidroeléctrica. El embalse podría batir su mínimo histórico a principios de septiembre.
Junto con el embalse más grande de Estados Unidos, el lago Mead, río abajo, los dos cuerpos de agua son los más bajos en casi 70 años. La última vez que su almacenamiento combinado fue tan pequeño fue en mayo de 1957, cuando se estaba construyendo la presa Glen Canyon que frena a Powell, según un artículo reciente publicado por un grupo de académicos y funcionarios de agua jubilados. Powell comenzó a ocupar el cargo en 1963.
«Hay menos agua en los dos embalses que la que ha habido en cualquier momento de la historia del lago Powell», dijo Jack Schmidt, autor principal del artículo y director del Centro de Estudios del Río Colorado de la Universidad Estatal de Utah. Combinados, Mead y Powell poseen poco menos del 60% de toda el agua almacenada en la cuenca. «Es un recordatorio de que estamos fallando significativamente en nuestra capacidad de controlar y reducir nuestro uso consuntivo en toda la cuenca».
Los autores advierten que los embalses seguirán agotándose hasta que la capa de nieve de este invierno comience a derretirse en la primavera. «Cada día en el futuro… probablemente se establecerá un mínimo histórico», escribieron. «Este es un momento significativo en la evolución de la crisis de suministro de agua del río Colorado».
Los agricultores, las industrias, la vida silvestre, la energía hidroeléctrica y más de 40 millones de personas en siete estados de EE. UU., naciones tribales y México dependen del río Colorado que alimenta estos embalses. Se están entregando hasta 1 millón de acres-pie (1,23 mil millones de metros cúbicos) de agua desde el embalse Flaming Gorge río arriba hasta el próximo abril para mantener a Powell por encima de elevaciones críticas, y se espera que el gobierno federal anuncie pronto su plan preferido a corto plazo sobre cómo los estados (California, Nevada, Arizona, Colorado, Nuevo México, Wyoming y Utah) deberían compartir los menguantes recursos del río. Las directrices actuales expiran este año y los estados no han llegado a un acuerdo a largo plazo.
En el lago Powell, cerca de Page, Arizona, un anillo de bañera de minerales ligeros en la pared del cañón muestra la marca de agua más alta del embalse. La gente viaja en un carrito de golf a unos 20 pies (unos 6 metros) por debajo de un muelle utilizado durante los niveles de agua más altos.
El lago Powell se encuentra entre los ocho embalses occidentales que la Oficina de Recuperación ha señalado por estar en mínimos históricos o cerca de ellos.
El Parque Estatal Elephant Butte en Nuevo México, el embalse más grande a lo largo del Río Grande, que no está conectado con el Río Colorado, tiene aproximadamente un 2% de su capacidad. Los niveles de agua críticamente bajos obligaron a cerrar dos rampas para botes en junio, y ahora se necesita equipo pesado diariamente para limpiar los sedimentos en la rampa principal para que los botes puedan botar.
Richard Holcomb, alcalde de Elephant Butte, dijo que el condado está recibiendo menos turistas y visitantes habituales.
«Muchos de nuestros propietarios de viviendas de fin de semana han decidido buscar oportunidades de agua en otros lugares», dijo. “Esto afecta nuestro impuesto sobre los ingresos brutos, que es una fuente importante de nuestros ingresos” que ayuda a pagar las mejoras de infraestructura.
Los administradores del agua de Nuevo México estarán bajo presión para cumplir con las obligaciones de entrega a Texas según un acuerdo recientemente aprobado por la Corte Suprema de Estados Unidos.
Los investigadores han advertido que el uso insostenible del Río Grande, que se origina en Colorado y se extiende hasta México, amenaza la seguridad hídrica de millones de personas.
El Servicio de Parques Nacionales advierte a los visitantes que los bajos niveles de agua han creado nuevos peligros para la navegación, desde costas recientemente expuestas hasta obstáculos sumergidos y canales más estrechos o cambiantes. Su elevación actual es tan baja que no es seguro para casas flotantes y pequeños vehículos motorizados despegar desde la mayoría de las rampas, algunas de las cuales han tenido que cerrar. Y menos rampas generalmente significan colas más largas y más congestión.
Se están desarrollando o están en marcha varios proyectos para permitir el acceso al agua a medida que los niveles disminuyen.
En Antelope Point Marina, hay planes para gastar alrededor de $81 millones para extender una rampa que permita el acceso al lago cuando los niveles de agua sean tan bajos como 3,520 pies (1,073 metros). Kenneth Runnels, administrador jefe de Antelope Point Holdings, dijo que estará construido y listo para su uso el próximo año. «Podremos lanzarlo pase lo que pase».
En otros lugares, se está trasladando un puerto deportivo en el lago de Bullfrog Bay a aguas más profundas y se construirá una nueva rampa para botes y acceso al puerto deportivo a un precio estimado de $73,4 millones. Y la rampa de Wahweap Stateline se amplía continuamente. “A medida que el agua baja, continúan vertiendo concreto para hacerlo cada vez más profundo”, dijo Runnels.
Las bajas aguas del lago Powell están teniendo un impacto en los negocios, dijo Runnels. Los propietarios de embarcaciones y las familias que visitan el embalse anualmente siguen viniendo, pero no llegan nuevos turistas, lo que «no sólo nos afecta a nosotros. Afecta a toda la ciudad de Page».
Los niveles del agua son un problema, admite, pero Antelope Point Marina actualmente se encuentra a 338 pies (103 metros) de agua.
«Hay mucha agua para recrearse. El problema no es la recreación. El problema es el acceso, que se va a solucionar con las mejoras en la rampa».
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Pineda informó desde Los Ángeles. La reportera de Associated Press Susan Montoya Bryan contribuyó desde Albuquerque, Nuevo México.
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