HANOI, Vietnam. Sólo había visto una vez a su hijo de 6 años. Unos días juntos en una vida que, de otro modo, transcurriría separada.
Durante 15 años, Mohammad Abdullah Al Mamun trabajó en Arabia Saudita, enviando dinero a su familia en una de las zonas más pobres de Bangladesh. Este año tenía planeado regresar, construir una casa más grande con sus ahorros y pasar tiempo con el niño que apenas conocía.
Luego, el 8 de marzo, un misil alcanzó su campamento de trabajadores. Sufrió graves quemaduras y luego murió. Estuvo entre las más de dos docenas de trabajadores extranjeros asesinados en todo Medio Oriente después de que Estados Unidos e Israel entraran en guerra con Irán en febrero.
Decenas de millones de trabajadores extranjeros han ayudado a construir las economías modernas impulsadas por el petróleo de los Estados árabes del Golfo, y muchos de ellos no comparten plenamente su prosperidad. Ahora enfrentan un dilema aún más grave: seguir trabajando en Medio Oriente, donde los salarios son mucho más altos, con la esperanza de que perdure un inestable alto el fuego; o regresar a países que ya son pobres donde los precios se han disparado debido al conflicto.
La elección de Mamun fue hecha por él. Llegó a casa en un ataúd a principios de este mes.
«No sabemos qué haremos a continuación», dijo su viuda, Sadia Islam Sarmin.
Los trabajadores inmigrantes constituyen la mayoría de la población en muchos estados árabes del Golfo. Los occidentales, los árabes y los indios dominan los negocios y las finanzas, mientras que los trabajadores de los países pobres de Asia y África trabajan duramente durante largas horas en temperaturas abrasadoras en instalaciones petroleras y sitios de construcción, a menudo con poca protección.
La Coalición por la Justicia Laboral para los Migrantes en el Golfo, un grupo de defensa, dice que pocos tuvieron acceso a refugios antiaéreos y muchos quedaron varados por el conflicto. Dice que los ataques mataron al menos a 24 trabajadores extranjeros en el Golfo y a cuatro en Israel mientras Irán y grupos armados aliados lanzaban oleadas de ataques con misiles y drones. Su recuento incluye ocho marineros muertos en el mar.
«Es una situación muy precaria para los trabajadores migrantes», dijo Udaya Wagle, que estudia trabajo y migración en la Universidad del Norte de Arizona.
A principios de abril se anunció un alto el fuego, pero las negociaciones para poner fin a la guerra se han estancado repetidamente. Irán ha bloqueado efectivamente el Estrecho de Ormuz, una vía fluvial clave para el petróleo y el gas mundial, y dice que sólo lo reabrirá si la guerra termina y Estados Unidos levanta su bloqueo.
El consiguiente aumento del precio del gas, los fertilizantes y otros bienes ha afectado especialmente a los países asiáticos.
Las remesas del Golfo representan aproximadamente el 1% del producto interno bruto de la India, entre el 3% y el 5% del PIB en Bangladesh, Pakistán y Sri Lanka; y casi el 10% en Nepal. Ahora son más vitales que nunca, ya que los ingresos de los hogares están bajo presión y los gobiernos buscan divisas para comprar petróleo y gas.
Las economías del Golfo también enfrentan un panorama sombrío, con exportaciones estancadas e instalaciones energéticas clave que necesitan reparación después de los ataques con misiles. Los combates podrían reanudarse, ya que Irán rechaza las demandas del presidente estadounidense Donald Trump.
La familia de Mamun se despertó el 9 de marzo con llamadas telefónicas que decían que el hombre de 35 años había resultado herido. Imágenes de vídeo filmadas por otro trabajador lo mostraron sentado al aire libre, gravemente quemado y sangrando, gritando pidiendo ayuda.
«Nunca imaginó que sería herido. Que un misil caería sobre él», dijo Maruf Hasain, su hermano menor.
Los trabajadores como Mamun son los más vulnerables porque realizan los trabajos “más sucios, peligrosos y difíciles”, dijo Shariful Islam Hasan, de la organización de desarrollo de Bangladesh BRAC.
En Qatar, un trabajador de una fábrica bangladesí de 27 años trabajó en turnos de 12 horas mientras los misiles sobrevolaban su territorio. La metralla de un impacto cayó cerca de su vivienda. Cuando sonaron las alarmas, dijo, los trabajadores acudieron a una sala designada.
Gana menos de 400 dólares mensuales y envía dos tercios a casa. «No tenemos más remedio que seguir trabajando», dijo bajo condición de anonimato por temor a enfadar a las autoridades.
Qatar promulgó varias reformas en el período previo a la celebración de la Copa Mundial de 2022, incluido el desmantelamiento parcial de un sistema que vinculaba a los trabajadores a sus empleadores. Pero los activistas dicen que los abusos siguen siendo generalizados y que los trabajadores tienen pocas vías para buscar justicia.
Ahmed al-Aliyli, un taxista en Qatar, no ha enviado dinero a su familia en Egipto durante dos meses. Alguna vez ganó hasta 3.000 dólares al mes, pero sus ingresos se han reducido a un tercio debido a que la guerra ha interrumpido los viajes. «Somos el daño colateral de esta guerra», afirmó.
Una desaceleración en sectores clave como el inmobiliario y la construcción afectará directamente a los trabajadores inmigrantes, dijo Hasan de BRAC. Los trabajadores de Bangladesh y Pakistán son especialmente vulnerables, ya que a menudo están empleados de manera informal y sin contratos fijos, afirmó.
A pesar de las reformas en algunos países, los permisos de trabajo también suelen estar vinculados a un solo empleador y, en algunos casos, los trabajadores quedan efectivamente varados, según la coalición laboral. Advirtió que algunos empleadores pueden utilizar el conflicto para retener salarios, negar licencias o realizar despidos arbitrarios.
Cuando comenzó la guerra, la madre de Mamun, Shahida Khatun, lo instó a regresar a casa.
Llevaba ahorrando desde noviembre. En su última llamada a casa, prometió a sus hermanos menores que pagaría sus estudios, que construiría una casa más grande para sus padres y que regresaría definitivamente esta primavera.
Ahora, su familia está luchando por recuperar su salario y reconstruir una vida sin él.
«El dolor de perder un hijo. No hay palabras para describir la agonía», dijo Kathun.
Para muchos trabajadores, regresar a casa significaría renunciar a un ingreso estable y a salarios mucho más altos.
Marlene Flores, una trabajadora filipina en Qatar, dijo que sentía un escalofrío cada vez que interceptaban un misil. Pero el pago libre de impuestos y el seguro médico lo hacían sentir más seguro -en cierto modo- que Filipinas, que ha declarado una «emergencia energética nacional».
“No es fácil para mí decirlo”, admitió, “pero realmente me quedaría aquí”.
Israel también tiene una gran población de trabajadores extranjeros. El cuidador filipino Jeremiah Supan continuó cuidando a sus dos ancianos a pesar de las alertas de misiles casi diarias, a veces saliendo corriendo en busca de comida o medicinas a pesar del peligro. Se pregunta si su propia familia podría sobrevivir si regresa a Filipinas.
“Sé que en un abrir y cerrar de ojos uno puede morir”, dijo. “¿Pero a qué vida volveremos?”
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Gómez informó desde Manila, Filipinas. Los periodistas de Associated Press Al Emrun Garjon en Dhaka, Bangladesh, Sam Magdy en El Cairo y Eileen Ng de Kuala Lumpur, Malasia, contribuyeron a este informe.
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