Chiang Saen, TAILANDIA — Un pez solitario del tamaño de un dedo fue un comienzo decepcionante para el día de Sukjai Yana, de 75 años. Volvió a lanzar su red desde la proa de su barco pesquero de cola larga, desplazándose lentamente hacia la confluencia de los ríos Mekong y Kok en el norte de Tailandia.
Tailandia está sufriendo la peor parte a medida que los vertidos tóxicos de las minas de tierras raras situadas río arriba en Myanmar y Laos se filtran en la cuenca del Mekong, amenazando a millones de personas que dependen de sus aguas para la agricultura y la pesca.
Estas toxinas de metales pesados ponen en peligro la mundialmente importante industria agrícola del Sudeste Asiático, que vale miles de millones de dólares y es la columna vertebral de sus economías en desarrollo.
«Los ríos Mekong y Kok son a la vez una fuente de alimentos e ingresos, lo que da vida a la gente», dijo Sayan Khamnueng, de la Asociación Ríos Vivos. «Los contaminantes de los ríos son el mayor problema transfronterizo que jamás hayamos enfrentado».
La respuesta de Tailandia al problema en expansión se ha limitado a monitorear los niveles de metales pesados y educar a las comunidades sobre los riesgos para la salud. Esto genera preocupación para Camboya y Vietnam, países que se encuentran río abajo.
«Si la contaminación continúa… la nueva generación tendrá que mudarse a la ciudad porque no pueden continuar con su vida de granjero», dijo Sangrawee Suweerakarn de la Fundación Romphothi, un grupo de defensa del grupo étnico Shan.
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