CABO CAÑAVERAL, Florida — Un nuevo estudio muestra que el pequeño y arrugado Mercurio puede estar encogiéndose más rápido de lo esperado, la versión cosmos de una uva que se arruga hasta convertirse en una pasa bajo el sol.
Científicos del Instituto de Investigación Espacial del Centro Aeroespacial Alemán informaron el jueves que la contracción de Mercurio puede ser un 30% mayor de lo que se creía anteriormente: una pérdida de diámetro de hasta 23 kilómetros (14 millas). Esto es significativo para un planeta de apenas 4.900 kilómetros (3.000 millas) de diámetro.
La rugosa superficie de Mercurio, continuamente remodelada por los escombros arrojados desde los cráteres de impacto, puede haber ocultado el verdadero alcance de la pérdida, según los investigadores cuyos hallazgos aparecen en la revista Geophysical Research Letters.
La noticia llega una semana después de que un par de naves espaciales europea y japonesa abandonaran su plataforma de crucero y avanzaran hacia Mercurio. Conocidas como BepiColombo, se espera que las naves vinculadas entren en órbita alrededor de Mercurio en noviembre antes de dividirse para un estudio más completo.
El instrumento láser de BepiColombo debería confirmar cuánto se está marchitando Mercurio como resultado del enfriamiento interno, dijo Gaku Nishiyama, el autor principal del estudio que participa en la misión espacial.
La contracción podría ser incluso mayor de lo que su equipo estima basándose en las mediciones de la nave espacial Messenger de la NASA en la década de 2010. Sólo otra nave espacial ha visitado Mercurio: la Mariner 10 de la NASA en la década de 1970.
El planeta más pequeño y más interno de nuestro sistema solar se ha ido reduciendo desde su formación hace 4.500 millones de años. Su núcleo de hierro caliente, de gran tamaño para un mundo tan pequeño, se enfría y se contrae junto con el manto y la corteza, apretando la superficie como una faja para adaptarse a su nuevo yo más delgado.
Nishiyama y su equipo compararon mapas que muestran fallas y otros signos geológicos de contracción en Mercurio con mapas más nuevos que resaltan la rugosidad de la superficie. Descubrieron que las zonas más ásperas presentaban menos arrugas de contracción. Las arrugas faltantes podrían quedar enterradas bajo los escombros del impacto, dijeron.
Después de tener en cuenta estas regiones oscurecidas, los investigadores proporcionaron una nueva visión de la contracción de Mercurio que podría arrojar luz sobre otros mundos en contracción, dijo Nishiyama, afiliado a la Universidad de Hokkaido en Japón.
«Estamos muy entusiasmados», dijo Nishiyama en un correo electrónico, y agregó que parece que «nos estamos acercando a la realidad de la evolución de Mercurio».
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