Parece como si el mundo estuviera en llamas este verano. Pero incluso cuando los incendios forestales en Europa y América del Norte se vuelven más extremos, las estadísticas clave de incendios a nivel mundial están en un mínimo histórico, en gran parte porque África y Asia están controlando más los incendios.
Los expertos dicen que estas tendencias aparentemente opuestas están ocurriendo al mismo tiempo debido a lo que la humanidad le está haciendo al planeta.
«Parece una paradoja porque estamos hablando de aumentos en los incendios, y sin embargo las cifras globales han ido bajando cada vez más. Pero ambas cosas son ciertas», dijo el científico de incendios Mike Flannigan de la Universidad Thompson Rivers en Canadá.
El incendio forestal de España es el más grande registrado en ese país con más de 193 millas cuadradas (500 kilómetros cuadrados), mientras que los incendios forestales en Europa han ardido apenas un poco por debajo del máximo histórico de 2025. En Canadá y Estados Unidos este verano, la tierra quemada por incendios forestales es al menos un 25% más alta que el promedio de 10 años y más del doble que hace décadas, según los centros nacionales de incendios forestales. Zonas enteras del continente quedaron ahogadas por el humo, lo que provocó una calidad del aire insalubre.
Los incendios están empeorando en términos de tamaño, intensidad, velocidad y frecuencia, especialmente en Estados Unidos, Canadá y Europa, dijo Jennifer Balch, científica de incendios de la Universidad de Colorado.
«Los incendios forestales extremos están aumentando a nivel mundial en diferentes partes del mundo. Y eso es lo que nos hace temblar», dijo Balch.
Y, sin embargo, el mundo llegó a julio de este año con emisiones globales récord bajas provenientes de incendios, una medida clave de su prevalencia, informó el centro climático europeo Copernicus. Esto se debe a que los incendios en África y Asia han disminuido mucho debido a los cambios en las prácticas agrícolas, el manejo de los incendios y el lugar al que se está mudando la gente, dijo Mark Parrington, científico senior de Copernicus. Copérnico calculó que las emisiones de carbono derivadas de la quema de este año son las más bajas desde que los satélites las midieron por primera vez hace casi 25 años: aproximadamente la mitad de lo que eran a principios de la década de 2000.
«África domina la actividad mundial de incendios», dijo el científico de agua y incendios de UCLA, Park Williams. «Entonces, si hay una tendencia en África, entonces esa será la tendencia en la actividad mundial de incendios. En el África subsahariana, la actividad de incendios en los últimos 25 años ha disminuido de manera bastante dramática».
En promedio, más de las tres cuartas partes de las emisiones globales derivadas de la quema de material vegetal provienen de África y Asia, según muestran las estadísticas de Copernicus. Menos de una octava parte proviene de América del Norte y Europa.
Tradicionalmente, cada año ardían enormes incendios en pastizales en la sabana africana, en comparación con incendios forestales más intermitentes en otras regiones, lo que influye en los totales de incendios en todo el mundo, dijo John Abatzaglou, científico de incendios de la Universidad de California en Merced. Pero a medida que se utiliza más tierra para viviendas y agricultura, los humanos están limitando los incendios en la sabana y al mismo tiempo creando barreras para evitar que los incendios se propaguen, dijo.
En Asia y en el Amazonas los incendios se utilizan a menudo para limpiar tierras para la agricultura, afirman los expertos. Entonces, dijo Williams, “realmente todo está impulsado por el cambio demográfico humano”.
En América del Norte y Europa también hay “huellas dactilares humanas” en los incendios más extremos que dominan las noticias, pero eso se debe al cambio climático, dijo Abatzaglou. El cambio climático debido a la quema de carbón, petróleo y gas lo está haciendo más cálido y seco (el clima ideal para los incendios), dijeron cinco expertos diferentes a The Associated Press.
Las temperaturas más altas significan que los humanos “tenemos el pie en el acelerador” para incendios más grandes, “pero también hemos perdido los frenos en los incendios” porque las noches más cálidas y húmedas no dan a los bosques (ni a los bomberos) tiempo para recuperarse durante la oscuridad como solían hacerlo, dijo Balch.
Cuando hace más calor, la atmósfera absorbe más humedad del suelo, haciéndolo más seco y más fácil de quemar, dijo Flannigan. El cambio climático también aumenta la duración de la temporada de incendios en América del Norte y especialmente en los bosques del norte, donde solía haber sólo unos pocos días en los que el clima era propicio para los incendios forestales, pero ahora hay muchos más, dijo.
Y cuando el cambio climático hace que los incendios sean más extremos en lugares con poblaciones más grandes, tiende a tener un impacto mayor al quemar propiedades más valiosas, dijo Flannigan.
Abatzaglou dijo que América del Norte ha hecho durante mucho tiempo un buen trabajo en la extinción de incendios. Pero como el cambio climático hace que los incendios sean más intensos y frecuentes, “estamos perdiendo nuestra capacidad de hacerlo”, afirmó.
Es probable que la actividad de los incendios empeore en los próximos meses debido al fuerte desarrollo de El Niño. El patrón climático suele desencadenar incendios más peligrosos en los trópicos, menos en Estados Unidos debido a más lluvias, dijeron los expertos. Los gobiernos sudamericanos ya se están preparando.
«El resultado más predecible de El Niño será más incendios tropicales, específicamente bosques tropicales», dijo Williams.
Williams dijo que El Niño podría aumentar los incendios en la región del Amazonas, el sudeste asiático y el Pacífico occidental.
Si bien El Niño significa más lluvia y menos incendios forestales en el oeste de Estados Unidos, también puede significar un mayor crecimiento de pasto en los desiertos, lo que agrega combustible para eventuales incendios de pasto, dijo Abatzaglou. Ejemplos de incendios de pasto devastadores incluyen Los Ángeles en 2025 y Hawaii en 2023.
Independientemente de El Niño, los científicos dijeron que áreas en América del Norte y Europa tendrán que mejorar la planificación y la adaptación para el empeoramiento de los incendios forestales, incluidas las quemas prescritas para reducir el exceso de árboles y pastos.
«No se trata de si nuestros paisajes se van a quemar, sino de cuándo se van a quemar», dijo Balch.
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