KUALA LUMPUR, Malasia — Cuando la atleta vietnamita Nguyen Thanh Hien Linh participó en su primera competencia virtual de taekwondo en Singapur en 2024, no tenía idea de lo que estaba haciendo.
“Simplemente estaba dando patadas en el aire”, recuerda el joven de 21 años. A pesar de su experiencia como campeona nacional de élite de taekwondo, tuvo problemas en la arena virtual sin tener idea de estrategia, habilidades o cómo funcionaba la tecnología.
Dos años más tarde, ganó una medalla de oro en una competencia virtual de taekwondo reciente en Malasia y formó parte de una creciente comunidad de este deporte de combate gamificado en todo el sudeste asiático.
El taekwondo virtual, que alguna vez fue desconocido y experimental, ahora está emergiendo como una disciplina competitiva estructurada. Desarrollado conjuntamente por World Taekwondo y la empresa de tecnología Refract Technologies, con sede en Singapur, combina tecnología de realidad virtual con técnicas tradicionales de taekwondo para atraer a jóvenes atletas expertos en tecnología.
Los competidores usan cascos de realidad virtual que los transportan a una arena digital 3D y se colocan sensores de seguimiento de movimiento en la columna, los muslos y las espinillas. Usan sus cuerpos para controlar avatares digitales en partidos virtuales sin contacto, donde cada golpe rápido y oportuno agota la barra de salud virtual del oponente.
A diferencia del taekwondo convencional, donde los competidores están separados por edad, peso y género, el taekwondo virtual coloca a todos en el mismo ámbito digital.
Se presentó en la Semana Olímpica de Esports de Singapur en 2023 y celebró su primer Campeonato Mundial en Singapur en 2024. Este año, el deporte hará su debut en los Juegos Asiáticos en Japón y se espera que se incluya en los Juegos del Sudeste Asiático de 2027 en Malasia.
Durante la competencia de Malasia del mes pasado, los atletas y entrenadores describieron cómo la disciplina está remodelando las percepciones tanto de las artes marciales como de los juegos.
El atleta nacional de Singapur Brian Peh, de 46 años, dijo que no le gustaban los juegos, pero que se unió al campeonato de 2024 con su hijo por curiosidad. Ambos ganaron el oro y desde entonces han participado en muchos otros juegos locales y regionales.
Peh ahora también entrena a estudiantes en taekwondo virtual en su dojang, o sala de entrenamiento.
«Siempre les digo a los padres: a tus hijos les encantan los juegos. ¿Quieres que jueguen con las manos o con las piernas?» dijo. «Cuando se ponen los auriculares y empiezan a pelear, ¡guau!, su energía es tan alta. Pueden jugar y jugar y les encanta».
El entrenador camboyano Vandy Yiv dijo que cada vez más niños y padres en su país están mostrando interés debido al bajo riesgo de lesiones. En un torneo local a principios de este año, dijo que hubo más participantes en los segmentos de taekwondo virtual que en los tradicionales.
Muchos inicialmente pensaron que era un videojuego, pero rápidamente se dieron cuenta de que era un deporte de combate físicamente agotador. «Todo el cuerpo se mueve. Hay acción, pero no hay lesiones», dijo. Vandy dijo que espera que el taekwondo virtual pueda convertirse en un evento de medallas en los Juegos Olímpicos en un futuro cercano.
Algunos atletas describieron sus experiencias iniciales como desorientadoras y reportaron mareos antes de adaptarse al entorno virtual. Sin embargo, muchos jugadores adolescentes se sintieron inmediatamente atraídos por la experiencia gamificada. Los combates consisten en rounds intensos y de ritmo rápido, de sólo un minuto por combate, y requieren una presión ofensiva continua.
Para Nguyen, el éxito llegó después de aprender que el taekwondo virtual requiere mucho más que simplemente lanzar patadas. «Primero tienes que adivinar dónde está tu oponente y moverte» antes de que lo haga, dijo.
Si bien los partidos se llevan a cabo en una arena inmersiva, los entrenadores dicen que el éxito depende tanto del acondicionamiento físico como de la capacidad técnica. Los atletas todavía ejecutan patadas frontales, patadas giratorias y técnicas de giro, y el éxito depende de la velocidad de ejecución más que de la fuerza del impacto.
«Así que nuestro entrenamiento es primero resistencia, resistencia muscular, flexibilidad. Luego pasamos a las habilidades, las estrategias, cómo pelear», dijo el entrenador malasio Henry Lee durante una reciente sesión de entrenamiento en un club. «La fuerza… se trata de qué tan rápido tu pierna puede levantarse y golpear. La velocidad se convierte en tu poder».
Lee, que también es un atleta nacional de élite de taekwondo, dijo que busca jugadores con un físico fuerte y un buen «sentido de juego»: la capacidad de leer el movimiento y tomar decisiones en fracciones de segundo dentro del entorno virtual.
Una de sus alumnas, Victoria Siow, de 12 años, dijo que el desafío radica en juzgar el espacio que no puede ver físicamente.
«Tienes que trabajar tu mente: cuándo patear, qué distancia mover», dijo durante una sesión de entrenamiento. «Se siente como un juego y como un sueño al mismo tiempo».
Para Raja Mardiah Idris, de 45 años, que entrena en el mismo club, el taekwondo virtual le ha abierto puertas que el sparring tradicional ya no podía abrir. Permite a los atletas mayores y a las mujeres competir de forma segura y en igualdad de condiciones, dijo. Su hija pequeña también ha abrazado el deporte, como una alternativa saludable a los dispositivos digitales.
«Cuando usas la realidad virtual, todos son iguales», dijo Raja, miembro de una familia real estatal. «Ganas gracias a tu técnica, tu estrategia y tu forma física».
Raja dijo que planea dejar el sparring de kyorugi de contacto total para centrarse en el taekwondo virtual. Corre y entrena en el gimnasio para mantenerse fuerte y espera representar a Malasia en taekwondo virtual en los SEA Games el próximo año.
El entrenador nacional virtual de taekwondo de Malasia, Tony Lee, dijo que el deporte aún está en su infancia. Si bien el costo del equipo es alto y el acceso puede ser limitado en la región, dijo que el creciente interés impulsará a los clubes a invertir. Malasia cuenta ya con programas nacionales y cursos de certificación de entrenadores.
“El taekwondo virtual es nuestro futuro porque a los jóvenes les gustan los juegos”, añadió.
Suscríbete y recibe las historias más importantes del día.
Al suscribirte aceptas nuestros términos y condiciones y política de privacidad.
