MANDAN, Dakota del Norte — Nunca ha sido tan caro para los estadounidenses comprar un bistec o una hamburguesa, pero reducir esos costos requiere que ganaderos como Stephanie Hatzenbuhler críen más ganado, y eso no es una tarea fácil.
Por una serie de razones, Hatzenbuhler y otros ganaderos de todo el país se muestran reacios a aumentar el rebaño nacional (ahora el más pequeño en más de 75 años) y hasta que lo hagan, la demanda superará la oferta y los precios de la carne probablemente seguirán altos.
Agregar ganado tiene sentido para algunos ganaderos, pero otros están luchando por mantenerse a flote con el ganado que tienen, dijo Hatzenbuhler.
“Son buenos y malos tiempos”, dijo. «Es una combinación de ambos».
Hatzenbuhler tomará sus decisiones mientras las vacas dan a luz a alrededor de 700 terneros esta primavera en el rancho Diamond J Angus de su familia en más de 2,000 acres azotados por el viento cerca de Mandan, Dakota del Norte. ¿Opta por aumentar su rebaño o compensa los recién llegados vendiendo una cantidad igual de ganado para ser sacrificado?
El tamaño del rebaño nacional no es el único factor que determina lo que cuesta la carne en el supermercado. Aun así, la disminución del número de cabezas de ganado es una razón clave por la que el precio promedio de toda la carne molida cruda en Estados Unidos fue de 6,86 dólares por libra en marzo, 3 centavos menos que el récord establecido en febrero, según estadísticas federales. Ese precio en marzo aumentó casi un 48% desde marzo de 2021.
La cabaña ganadera estadounidense alcanzó un máximo de 132 millones de cabezas en 1975, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, y esa cifra ha ido cayendo gradualmente hasta 86 millones este año.
Gracias a los cambios en la genética del ganado y las técnicas de alimentación, los ganaderos ahora producen mucha más carne de cada animal, por lo que, a pesar del rebaño mucho más pequeño, la producción de carne del país alcanzó un récord de 28,4 mil millones de libras en 2022, dijo Tim Petry, especialista en marketing ganadero de la Universidad Estatal de Dakota del Norte. Se esperan alrededor de 26 mil millones de libras de carne de vacuno en 2026.
En 2025 se exportaron alrededor de 2.500 millones de libras de carne vacuna a otros países, y la escasa oferta restante, junto con la alta demanda, ha provocado precios récord.
Los ganaderos reconocen los precios más altos, pero enfrentan muchos desafíos que pesan en contra del crecimiento de los rebaños, especialmente debido a la sequía.
Las condiciones secas han persistido en gran parte del territorio ganadero, con alrededor del 63% del rebaño de ganado estadounidense en zonas de sequía, según el USDA. En algunas zonas también se han producido incendios forestales gigantes que no dejaron pasto para el pastoreo.
«Tienes que llover. Tienes que tener pasto para mantener a las vacas porque están en los pastos durante más de la mitad del año, y ese ha sido el dilema: tuvimos que forzar la liquidación de las vacas», dijo Petry.
En esta época del año, cuando llegan los terneros, los ganaderos deciden si conservan vacas jóvenes llamadas novillas y terneros para los rebaños reproductores, y un factor importante son las condiciones de los pastos, dijo Bernt Nelson, economista de la American Farm Bureau Federation.
El alimento es el costo más alto para los ganaderos y, debido a la sequía en lugares como Texas y Oklahoma, han tenido que transportar suministros en camiones desde otros lugares. Esos costos adicionales dificultan el aumento de un rebaño.
“Cuando las condiciones de estos pastos se deterioran y el agua se convierte en un problema, algunos de estos estados tienen que llegar incluso a transportar heno y agua desde otras regiones del país que tienen pasto y fácil acceso al agua, y eso agrega un costo significativo a las operaciones”, dijo Nelson.
Incluso si los ganaderos optaran por criar más ganado, un ternero tarda entre 15 y 24 meses en madurar antes de poder ser sacrificado.
Los ganaderos a menudo culpan a los sistemas concentrados de procesamiento de carne, impulsados principalmente por cuatro empresas, por los altos precios de la carne, pero el panorama es complicado.
En una declaración y actualizaciones del mercado, el Meat Institute, un grupo comercial de procesadores de carne, señaló que los minoristas y las empresas de servicios de alimentos, no los empacadores, fijan los precios para los consumidores. Y la organización dijo que los productores ganaderos estaban “obteniendo ganancias récord” mientras que los empacadores estaban perdiendo dinero.
El Instituto de la Carne también argumentó que el índice de concentración no ha «cambiado apreciablemente» en los últimos 30 años.
«La retórica sobre la concentración de la industria vacuna implica que la consolidación en el sector envasador de carne está en curso y que el poder de mercado se está concentrando cada vez más. Ese no es el caso», afirmó el grupo.
John Robinson, portavoz de la Asociación Nacional de Ganaderos de Carne de Vacuno, dijo que ve muchas razones para los altos precios y, en algunos casos, los procesadores de carne son los responsables, pero que «es mucho más complicado de lo que la mayoría de la gente cree».
Otro factor que impulsa los altos precios es el cierre de la frontera entre Estados Unidos y México a las importaciones de ganado para frenar la propagación de un parásito carnívoro llamado gusano barrenador del Nuevo Mundo. Los cierres que comenzaron a finales de 2024 han impedido que alrededor de 1 millón de cabezas de ganado sean transportadas desde México a Estados Unidos, dijo Warren Rusche, especialista en extensión de corrales de engorde de la Universidad Estatal de Dakota del Sur.
El cierre de fronteras afecta particularmente a los criaderos de ganado y a los ganaderos que pastan ganado en los llanos del sur.
El presidente Donald Trump ha pedido un aumento de las importaciones de carne vacuna de Argentina, pero la cuota ampliada del país representaría sólo un pequeño porcentaje de la producción estadounidense de carne vacuna, dijo Rusche.
Hatzenbuhler, la ganadera de Dakota del Norte, no se está haciendo rica, pero para los ganaderos que poseen sus tierras y equipos, dijo que es un buen momento para criar ganado. No es tan bueno para las personas que buscan entrar en el negocio, dado el alto costo de todo, desde equipos hasta fertilizantes y la dificultad de encontrar trabajadores.
«Si eres un joven y quieres entrar, probablemente no sea el momento para hacerlo, pero si ya estás establecido y has estado haciendo esto por un tiempo, lo estás haciendo bien», dijo.
El ganadero de California Mike Williams dijo que no disuadiría a nadie de dedicarse a la ganadería, pero sí les advertiría: «no vayan demasiado lejos».
«Yo diría que finalmente tal vez estemos obteniendo un precio justo», dijo Williams. «Creo que la gente está empezando a darse cuenta del valor de la carne vacuna y está descubriendo que está dispuesta a pagar quizás un poco más de lo que pagaba en el pasado por la calidad del producto que obtiene».
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