La nave espacial LINK, imaginada por el equipo de Lee, es un robot de tres brazos, del tamaño de un refrigerador, equipado con cámaras y sistemas de guía e impulsado por pequeños propulsores.
Lanzada el viernes, la nave espacial pasará las próximas semanas activando sus sistemas uno por uno: la energía, la navegación, las cámaras y los sensores de los que dependerá, y verificando que cada uno sobrevivió al viaje.
Aunque el cohete Pegasus XL en el que se encontraba lanzó LINK cerca de la órbita de Swift, el robot de tres brazos todavía tiene mucho trabajo por hacer para acercarse a Swift: la altitud del observatorio cambia de una semana a otra.
La nave espacial de rescate, en sí misma en movimiento, debe dirigirse hacia un objetivo en movimiento. Pero alrededor de tres o cuatro semanas después del lanzamiento, finalmente debería concretarse.
Utilizando sus cámaras y sensores, LINK se acercará y rodeará el telescopio, fotografiándolo desde todos los ángulos. Los ingenieros adivinaron dónde aferrarse, pero Swift debió haber sido alterado por veinte años de órbita, según Barber.
«El telescopio Swift nunca fue diseñado para ser capturado en el espacio y cambiar su órbita. Por lo tanto, el bote salvavidas se acercará muy lentamente y se fijará al telescopio».
Luego llega el momento crucial: la puesta al día, cuando los tres brazos de LINK se tensan.
Si todo va según lo planeado, LINK recuperará a Swift y lo traerá de regreso a donde pueda continuar con su trabajo vital.
«LINK encenderá sus motores para elevar lentamente la órbita del telescopio a una altitud en la que se estabilice durante un largo período de tiempo», dijo Barber.
«Será un ascenso muy lento y elegante, no un empujón repentino hacia una órbita más alta».
Durante los próximos dos o tres meses, LINK encenderá sus pequeños propulsores y los llevará suavemente hacia arriba, a unas 220 millas (360 km) hacia la antigua casa de Swift, a 373 millas (600 km) sobre la Tierra.
La misión es ambiciosa y nunca antes se había logrado. Habrá que lograr muchas cosas para tener éxito. Si es así, la atención se centrará en si la próxima misión de rescate podría ser salvar el aún más famoso Telescopio Espacial Hubble.
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