SEATTLE– Bengie Santos fue bailarina y coreógrafa durante 30 años antes de llegar a una edad en la que la mayoría de los artistas cuelgan sus zapatos de baile y se sientan entre el público. Pero ella no estaba lista para sentarse y disfrutar del espectáculo. Así comenzó Santos su tercer acto como instructora de ejercicios.
Ahora con 72 años y en su decimocuarto año enseñando en la YMCA del Gran Seattle, Santos tiene seguidores casi de culto entre adultos mayores, muchos de ellos entre 80 y 90 años, que vienen a estirarse, bailar y levantar pesas varias veces a la semana.
Desde canciones de Doris Day hasta rutinas de hip-hop y bailes country, las clases hacen que la gente patee, explote y gire.
Algunos de los estudiantes de Santos dicen que los instructores más jóvenes, por muy buenos que sean, no los “entienden” de la misma manera.
Y los organizadores del Y y otros expertos dicen que muchos instructores mayores pueden ser modelos a seguir, hablando el idioma de sus compañeros de una manera que hace que el ejercicio sea más divertido.
Sharon Ruff, de 81 años, se sintió atraída por las clases de Santos por la mezcla ecléctica de música y le encanta la energía y el entusiasmo del instructor. Antes de jubilarse de su trabajo como profesora, nunca había hecho ejercicio con regularidad. «No me gustó mucho porque no fue divertido», dice.
Su amiga Ann Kashiwa, de 91 años, suele quedarse para recibir clases de dos horas seguidas. Comenzó a tomar clases de Santos durante la pandemia y las ha seguido durante el tratamiento del cáncer de páncreas.
“No sólo es una profesora fantástica, sino que también une a la gente”, dice Kashiwa, cuyas amistades con Y la han ayudado en tiempos difíciles.
Santos dice que la inspiración fluye en ambos sentidos. Sus alumnos la inspiran a seguir adelante, dice, y «espero inspirarlos a seguir adelante».
El ejercicio y estar con personas son cruciales para un envejecimiento saludable, por lo que es importante encontrar incentivos para hacerlo.
«Todo el mundo tiene que descubrir cuáles son sus barreras» y idear estrategias para hacer que la actividad física sea gratificante, dice Daniel E. Lieberman, biólogo evolutivo de Harvard y autor de varios libros, entre ellos «Exercised: Why Something We Never Evolved to Do is Healthy and Rewarding».
Encontrar a alguien que lo ayude a moverse, ya sea un instructor o un amigo, puede ayudarlo a superar esa resistencia natural.
«Las personas que se mantienen activas a medida que crecen son modelos importantes para todos», dice Lieberman.
Harry King, entrenador personal de 83 años de Greenville, Carolina del Sur, está de acuerdo en que la motivación para dar el primer paso es difícil para muchas personas, y se vuelve aún más difícil a medida que su movilidad se debilita.
King siempre había sido activo (practicaba kayak, hacía senderismo y jugaba baloncesto), pero cuando se retiró de su trabajo como ejecutivo de seguros y entrenador de negocios, sintió una atracción hacia una cómoda silla frente al televisor. Pero eso se volvió aburrido rápidamente, así que cuando vio un letrero de Se busca ayuda en Planet Fitness, presentó su solicitud y se abrió camino hasta convertirse en entrenador.
La mayoría de sus clientes tienen 50 años o más.
“He oído a gente decir que doy un buen ejemplo y lo intento”, dice. “A mi edad, si yo puedo hacer ejercicio, ¿por qué otras personas no pueden hacerlo también?”
La YMCA de Seattle es consciente del valor de tener un instructor mayor dirigiendo una clase de último año.
«No ponemos un límite de edad a nuestros solicitantes», dice la ejecutiva del programa Kerry Ashby, quien comenzó allí como instructora más joven para el programa Active Older Adult. La Y recluta personas de las clases para adultos mayores y muchos instructores son ex participantes.
«Sabemos que para la mayoría de nuestros adultos mayores activos es más que simplemente estar en forma», dice Ashby. «También es el aspecto mental y emocional».
Tom Kleinecke, de 67 años, ha sido miembro de la Y durante 18 años y ha participado en muchas clases diferentes. Los instructores más jóvenes, dice, tienden a impartir sus clases, mientras que Santos dirige e inspira.
Kleinecke dice que su estado físico y su resistencia han mejorado notablemente desde que comenzó a tomar tres clases de Santos por semana. Aunque está en forma, dice, es un desafío seguirle el ritmo.
Una de las clases incluye una clase de baile de ritmo más rápido no diseñada para estudiantes mayores. Al principio, las partes eran difíciles de seguir, dijo, pero en poco tiempo conocía todos los pasos, desde el mambo hasta el moonwalk.
«Si le preocupa no estar sincronizado y descoordinado, no se preocupe porque nadie le presta atención», dice Kleinecke. Todos están mirando al instructor.
Ahora él y su esposa salen a bailar los fines de semana.
Santos dice que considera las edades y los orígenes de sus alumnos al elegir la banda sonora de la clase de ejercicio.
«Siempre les digo a otros instructores que no es tu clase, es su clase», dice.
También imparte clases más pequeñas en tres residencias para personas mayores. Esos estudiantes oscilan entre 80 y 102.
«Los cuidadores los sacan. Les pongo música. Les activa la memoria», desde Judy Garland hasta Louie Armstrong, dice Santos. “Cuando me ven piensan que se van de fiesta”.
Algunos incluso bailan el vals en sus sillas.
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