MASCULINO, Maldivas — Tres buzos finlandeses llegaron el domingo a las Maldivas para elaborar un nuevo plan en la búsqueda de los cuerpos de cuatro buzos italianos que se cree que están en lo profundo de una cueva submarina. La búsqueda inicial se suspendió después de que un buzo militar local muriera durante una peligrosa misión para intentar llegar a ellos.
Se cree que el grupo de cinco buzos italianos murió mientras exploraba una cueva a una profundidad de unos 50 metros (160 pies) en el atolón Vaavu el jueves, según el Ministerio de Asuntos Exteriores de Italia. El límite de buceo recreativo en Maldivas es de 30 metros (98 pies).
El portavoz presidencial de Maldivas, Mohamed Hussain Shareef, dijo que la búsqueda fue suspendida después de que Mohamed Mahudhee, miembro de las Fuerzas de Defensa Nacional de Maldivas, muriera a causa de una enfermedad de descompresión submarina tras ser trasladado a un hospital de la capital el sábado.
Shareef dijo el domingo que tres buzos finlandeses, expertos en buceo profundo y en cuevas, llegaron a la nación del archipiélago y se unieron a la guardia costera de Maldivas en una reunión destinada a trazar una nueva estrategia de búsqueda.
Mahudhee fue enterrado con honores militares en un funeral al que asistió el presidente Mohamed Muizzu el sábado por la noche. El buzo formaba parte del grupo que había informado a Muizzu sobre el plan de rescate cuando visitó el lugar de búsqueda el viernes.
El mal tiempo ha obstaculizado repetidamente los esfuerzos de rescate.
Las operaciones de búsqueda del sábado involucraron a ocho buzos locales que trabajaron por turnos para localizar los cuerpos, dijo el Ministerio de Asuntos Exteriores italiano. Los equipos iniciales ya se habían sumergido para identificar y marcar la entrada al sistema de cuevas donde desaparecieron los italianos. La causa de las muertes sigue bajo investigación.
El Ministro de Asuntos Exteriores de Italia, Antonio Tajani, dijo que se haría todo lo posible para traer a las víctimas a casa. Ofreció sus condolencias por la muerte del buzo maldivo durante las labores de rescate.
Las víctimas han sido identificadas como Monica Montefalcone, profesora asociada de ecología en la Universidad de Génova; su hija, Giorgia Sommacal; el biólogo marino Federico Gualtieri; la investigadora Muriel Oddenino; y el instructor de buceo Gianluca Benedetti, según el gobierno de Maldivas.
El cuerpo de Benedetti fue recuperado el jueves cerca de la boca de la cueva. Las autoridades creen que los cuatro restantes habían entrado a la cueva.
Montefalcone y Oddenino se encontraban en las Maldivas en una misión científica oficial para monitorear los ambientes marinos y estudiar los efectos del cambio climático en la biodiversidad tropical, dijo el viernes la Universidad de Génova en un comunicado. Sin embargo, la actividad de buceo durante la cual ocurrió el mortal accidente no formaba parte de la investigación planificada y fue «realizada de forma privada», dijo.
El comunicado también dijo que las otras dos víctimas, el estudiante Sommacal y el recién graduado Gualtieri, no participaron en la misión científica.
Carlo Sommacal, marido de Montefalcone y padre de Giorgia, expresó sus dudas sobre el accidente y afirmó que «algo debió haber sucedido allí abajo», dada la amplia experiencia de su esposa y su hija.
En declaraciones a la televisión italiana, describió a Montefalcone como una buceadora cuidadosa y muy disciplinada que nunca pondría en riesgo a su hija ni a otros colegas.
El operador turístico italiano que gestionó el viaje de buceo negó haber autorizado o conocer la inmersión profunda que violaba los límites locales, dijo su abogado al diario italiano Corriere della Sera el sábado.
Orietta Stella, representante de Albatros Top Boat, dijo que el operador “no sabía” que el grupo planeaba descender más de 30 metros. Ese umbral requiere un permiso especial de las autoridades marítimas de Maldivas y el operador turístico «nunca lo habría permitido», afirmó.
La inmersión superó con creces lo previsto para un crucero científico centrado en el muestreo de corales a profundidades estándar, añadió Stella. Las víctimas eran buceadores experimentados, pero el equipo utilizado parecía ser equipo recreativo estándar en lugar de equipo técnico adecuado para el buceo en cuevas profundas, dijo.
El buceo en cuevas es una actividad altamente técnica y peligrosa que requiere entrenamiento especializado, equipo y estrictos protocolos de seguridad. Los riesgos aumentan drásticamente en entornos donde los buzos no pueden dirigirse hacia arriba y en profundidad, particularmente cuando las condiciones son malas. Los expertos dicen que es fácil desorientarse o perderse dentro de las cuevas, sobre todo porque las nubes de sedimentos pueden reducir drásticamente la visibilidad.
Bucear a 50 metros también excede la profundidad máxima recomendada para buceadores recreativos por la mayoría de las principales agencias certificadoras de buceo establecidas, y las profundidades superiores a 40 metros (131 pies) se consideran buceo técnico y requieren capacitación y equipo especializados.
El Ministerio de Asuntos Exteriores italiano dijo que la cueva está dividida en tres grandes cámaras conectadas por pasillos estrechos. Los equipos de recuperación exploraron dos de las tres cámaras el viernes, pero la búsqueda fue limitada debido a consideraciones sobre el oxígeno y la descompresión.
Los funcionarios italianos dijeron que alrededor de otros 20 italianos en la misma expedición a bordo del barco «Duke of York» estaban a salvo. La embajada de Italia en Colombo estaba brindando asistencia a las personas a bordo y se había puesto en contacto con la Media Luna Roja, que se ofreció a enviar voluntarios para ayudar a brindar ayuda psicológica.
El Ministerio de Turismo de Maldivas dijo que suspendió la licencia de funcionamiento del “Duque de York” en espera de una investigación.
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