DEIR AL-BALAH, Franja de Gaza — Majda era indigente. Su marido y su hijo mayor murieron en los ataques aéreos israelíes. Al vivir en una destartalada tienda de campaña en Gaza, con ratas y el hedor de las aguas residuales, no podía mantener a sus hijos y temía que sus hijas fueran acosadas yendo a las letrinas comunitarias en un campamento con cientos de extraños.
Entonces tomó una decisión de la que ahora se arrepiente profundamente. Casó a sus hijas de 13 y 14 años con hombres que le prometieron seguridad y apoyo.
“Pensé que los estaba protegiendo”, dijo. “El miedo me estaba masacrando”.
La devastación que la campaña de Israel ha causado en Gaza ha contribuido a impulsar un aumento de los matrimonios de niñas jóvenes, según expertos y datos oficiales. Con casi toda la población expulsada de sus hogares, la mayoría viviendo en campamentos miserables y dependiendo de la ayuda, algunos padres han buscado cierta estabilidad financiera para sus hijas adolescentes entregándolas en matrimonio.
Para las niñas, significó la pérdida de su infancia y su futuro y, a menudo, embarazos peligrosos.
Para las hijas de Majda, significó un horrible abuso físico.
Antes de la guerra, el matrimonio infantil había ido disminuyendo lentamente en Gaza, según la Oficina Central Palestina de Estadísticas. En 2022, el último recuento publicado por la oficina, el 17,8% de los matrimonios involucraron a una niña menor de 18 años, frente a más del 22% en 2015.
La edad mínima legal para contraer matrimonio en Gaza es 17 años, con algunas excepciones permitidas; La ONU y la mayoría de los grupos humanitarios clasifican los matrimonios de niñas menores de 18 años como matrimonios precoces.
Esa tendencia parece haberse revertido.
A raíz de una solicitud de Associated Press, el Tribunal Supremo de la Sharia en Gaza, donde se registran los matrimonios, recopiló datos de los empleados del tribunal. Según sus cifras, el 20,6% de los 35.474 matrimonios registrados en 2024 y 2025 involucraron a una niña menor de 18 años, incluidos 627 matrimonios de niñas menores de 15 años.
La tasa real podría ser mucho mayor porque muchos matrimonios no fueron registrados durante el caos de la guerra, dijo Amal Siyam, directora del Centro de Asuntos de la Mujer en Gaza. El número de contratos matrimoniales registrados por el tribunal cayó un 35% en 2024, el primer año completo después de que el ataque de Hamás del 7 de octubre de 2023 desencadenara la guerra.
La AP habló con seis niñas en Gaza que se casaron entre los 13 y los 16 años y con sus padres, todas con la condición de que no fueran identificadas por sus nombres completos debido a la profunda sensibilidad del tema. La AP no identifica a las víctimas de violación. Majda accedió a ser identificada únicamente por su nombre de pila.
Todos los padres dijeron que si no fuera por la guerra, nunca habrían recurrido a casar a sus hijas tan jóvenes.
Después de que su marido y su hijo murieran en ataques separados en abril de 2024, Majda cayó en una depresión grave.
Rogó a los médicos que le dieran sedantes, que la mantenían dormida durante días. No podía cuidar de sus hijas en su tienda de campaña remendada junto al mar, azotada por el viento, el frío y la lluvia en invierno. Las cocinas benéficas, de las que dependían para alimentarse, eran escasas e irregulares.
“Me sentí completamente conmocionado por dentro”, dijo Majda.
Dos hermanos de unos 20 años, de una familia que había sido sus vecinos en la ciudad de Gaza antes de que todos se vieran obligados a huir, pidieron casarse con sus hijas.
Majda, que se casó a los 14 años, no quería que sus hijas corrieran la misma suerte. Pero su padre se unió a la familia de los hermanos e insistió en que era la única manera. Prometieron, dijo Majda, que podrían firmar los contratos matrimoniales, pero esperarían hasta después de la guerra para llevar a las niñas a vivir con sus maridos.
«No estaba en mi sano juicio. Todavía no estoy en mi sano juicio», dijo Majda. «No sé cómo acepté esto».
La hija mayor de Majda, que entonces tenía 14 años, no quiso aceptar. “Me sentí perdida”, dijo la hija. “Pensé que si me casaba, alguien sería financieramente responsable de mí… Realmente lo lamenté”.
La mayoría de las niñas que hablaron con la AP dijeron que sus padres no las obligaron a casarse. Pero sentían el deber de aliviar la carga de sus familias.
Al casarse, se las contaba con sus maridos como una familia separada para recibir ayuda de los grupos de ayuda, en lugar de estar bajo la asignación de sus padres. Varias niñas también dijeron que, dado que las escuelas cerraron en gran medida durante la guerra, no veían esperanzas de continuar su educación.
Una niña dijo que ella, sus padres y siete hermanos y hermanas fueron desplazados más de 25 veces durante la guerra. Su padre se había opuesto totalmente al matrimonio precoz y quería que ella se matriculara en la universidad. Pero la familia estaba tan desesperada que aceptó un pretendiente.
Ella dijo que también estaba de acuerdo. Ella tenía 16 años.
“No podía perdonarme por tomar una parte de la poca comida que tenía mi familia”, dijo. También le preocupaba que ella y sus hermanos se quedaran sin apoyo si sus padres morían en un ataque aéreo. Ahora tiene 17 años y estaba embarazada de cinco meses cuando habló con la AP.
Otra niña también mencionó los múltiples desplazamientos de su familia, cada uno de los cuales agotó el poco dinero que tenían. Mientras se refugiaban en un hospital de Khan Younis, un hombre de 25 años que se encontraba allí le pidió matrimonio. Luego de 17 años, dijo que estaba de acuerdo.
“Sentí que el matrimonio era la única sensación de normalidad que podía restaurar en mi vida”, dijo.
La ley de Gaza permite excepciones a la edad mínima de 17 años con el consentimiento de los padres y la autorización de un juez. El Tribunal Supremo de la Sharia tiene reglas para que los funcionarios judiciales no aprueben excepciones para menores de 14 años y siete meses.
Pero a veces los padres celebran acuerdos informales sin registrar oficialmente el matrimonio. Dos madres que hablaron con la AP lo hicieron, una de ellas luego de que un funcionario se negara porque su hija tenía 14 años.
En la Cisjordania ocupada por Israel, la Autoridad Palestina fijó en 2019 la edad mínima en 18 años, y desde entonces los matrimonios precoces se han desplomado a alrededor del 5%, según estadísticas oficiales.
Siyam dijo que en momentos de desplazamiento generalizado en conflictos con Israel, algunos palestinos han visto el matrimonio como una forma de traer estabilidad a sus hijas. «Las guerras y los conflictos conducen a un retorno a tradiciones más conservadoras», afirmó.
Las niñas más jóvenes que se casan son más vulnerables a la violación y la violencia, incluido el abuso de sus suegros cuando les cargan las tareas del hogar, dijo Siyam. Como las tasas de divorcio en los matrimonios precoces son altas, “la niña termina regresando a casa con uno o dos hijos”.
Majda dijo que los suegros rompieron su promesa y pronto exigieron que llevaran a su hija mayor con su marido de 23 años, que vivía en las tiendas de campaña de su familia en Deir al-Balah.
Durante los primeros 10 días, la niña gritaba cada vez que su marido se le acercaba. “Seguí gritando y él me golpeó”, dijo la hija mayor.
Finalmente, su madre “me ató las manos por encima de la cabeza”, dijo la hija. Luego el marido la violó.
Después de eso, amenazó repetidamente con traer a su madre para atarla si gritaba, dijo. Contó repetidos casos de violación y dijo que en una ocasión tuvieron que ser llevadas al hospital sangrando.
Unos meses más tarde, la familia vino a llevarse a su hermana de 13 años para que se reuniera con su marido de 21 años. Ella “seguía gritando que no quería casarse”, recordó Majda.
La hermana menor dijo a la AP que ella también fue atada por su suegra y violada por su marido. Dijo que tuvo dos abortos espontáneos, ambos después de que su marido la pateara mientras estaba embarazada.
La hija mayor de Majda dio a luz a un hijo. Meses después, en noviembre, huyó llevando a su hijo durante 15 kilómetros (9 millas) hasta la tienda de campaña de su madre.
Poco después, la hermana menor también huyó a Majda. Luego descubrieron que estaba embarazada.
La sala de maternidad del Hospital Awda en el centro de Gaza experimentó un aumento en la tasa de embarazos adolescentes durante la guerra, dijo el director de la sala, Yasser Shaaban. Muchas sufrieron graves complicaciones de salud por quedar embarazadas a tan temprana edad, afirmó.
Además de eso, la gran mayoría estaba desnutrida, ya que las restricciones israelíes a la ayuda llevaron a la población de Gaza al borde de la hambruna en ocasiones.
Cuatro de las niñas que hablaron con la AP habían dado a luz y todas describieron embarazos o partos peligrosos. Tres tuvieron al menos un aborto espontáneo.
Una de ellas casi muere durante el parto debido a una hemorragia grave, dijo su madre. Tenía 16 años y en ese momento estaba gravemente desnutrida.
“Estuve inconsciente durante muchos días (después del nacimiento) y no pude sostener a mi hija por un tiempo”, dijo la niña.
De vuelta con su madre, las hijas de Majda estaban aterrorizadas ante cualquier conversación sobre volver con sus maridos. En declaraciones a la AP en abril, su hijo menor dijo que regresar sería similar a la “muerte”.
Majda dijo que su hija menor siempre había sido una niña habladora y juguetona. Pero desde su matrimonio, “no habla con nadie, ni con su marido ni conmigo”, dijo.
Las niñas habían regresado a la escuela, pero la mayor dijo que se sentía excluida y avergonzada porque era la única estudiante casada y con un bebé. Se describió a sí misma como una niña que es madre de un niño.
“Estoy cansada”, dijo. «Quiero morir.»
Majda estaba sufriendo una fuerte presión por parte de su padre y sus suegros, quienes decían que no podía permitirse el lujo de cuidar a sus hijas, al nieto y al bebé que estaba en camino.
Las mujeres pueden divorciarse de sus maridos en Gaza, pero el proceso es caro y complicado. El divorcio también conlleva un estigma, principalmente para las mujeres, y dificultaría que las niñas volvieran a casarse.
Los suegros aseguraron a Majda que tratarían bien a sus hijas.
Sintiendo que no tenía otra opción, cedió. Las niñas regresaron con sus maridos, ahora en la ciudad de Gaza, a principios de mayo. Majda no ha podido contactar con sus hijas desde entonces.
«No querían regresar», dijo. “Estaban llorando”.
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Ezzidin informó desde El Cairo.
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