Rudy Gobert lo supo mucho antes que el resto del mundo.
Victor Wembanyama tenía sólo 13 años cuando Gobert oyó hablar de él por primera vez. Gobert no tardó mucho en ver el enorme potencial de su compatriota francés. Cuando hablaban, Wembanyama hacía las preguntas y Gobert le daba las respuestas.
“Y el resto es historia”, dijo Gobert.
El mundo del baloncesto es ahora plenamente consciente de lo que Gobert vio en Wembanyama hace años. Un pívot francés se dirigirá a la Final Four de la NBA en un par de semanas; Cuál será depende del resultado de una serie de semifinales de la Conferencia Oeste entre los San Antonio Spurs de Wembanyama y los Minnesota Timberwolves de Gobert. El primer juego es el lunes por la noche en San Antonio.
«Estoy muy, muy orgulloso y muy emocionado de verlo crecer todos los días, de ver que su trabajo da frutos», dijo Gobert. «Fuera del talento, es alguien que tiene un alma única, una mente única y nada es un accidente. No es un accidente que esté teniendo el éxito que está teniendo».
Nunca ha habido una serie de playoffs que se centre exclusivamente en un enfrentamiento 1 contra 1, aunque es fácil entender por qué se dedicará tanta atención al elemento Wembanyama vs. Gobert de estos juegos.
Es razonable pensar que muchos fanáticos del baloncesto conocieron Wembanyama cuando salió el ahora infame video de un juego 2 contra 2 en el que él y Gobert aparecieron hace seis años. Las primeras tres canastas del clip fueron de Wembanyama haciendo dos tiros en salto sobre Gobert y luego liberándose para una volcada.
Wembanyama es ahora jugador defensivo del año y finalista del MVP, una auténtica superestrella. Pero todavía le pide consejo a Gobert, incluida una consulta reciente sobre qué filtro de agua usa Gobert en su casa. Un pequeño detalle, claro, pero una ilustración de cómo la sed de conocimiento de Wembanyama sigue vigente.
«Ha significado mucho como modelo a seguir», dijo Wembanyama. «Hay muchas (maneras) en las que él me inspiró y creo que debería inspirar a más personas en términos de cuidar el cuerpo. Debería ser un modelo para todos los hombres grandes. Entonces, yo diría que eso es lo principal».
Minnesota está tratando de llegar a las finales de la Conferencia Oeste por tercera temporada consecutiva, mientras que San Antonio busca su primer viaje allí desde 2017. Los Timberwolves encontraron una manera de derrotar al tercer favorito Denver en la Ronda 1, terminando eso incluso después de que Donte DiVincenzo se rompiera el tendón de Aquiles y Anthony Edwards fuera marginado por una lesión en la rodilla.
DiVincenzo se pierde por el resto de la temporada; Edwards está perdido a corto plazo y se cree que tendrá la oportunidad de jugar en algún momento de esta serie. Y los Spurs insisten en que no tendrán ninguna falsa sensación de seguridad sólo porque falta el perímetro titular de Minnesota.
«Ellos defienden. Son físicos. Intentan imponer esa voluntad e imponerte su voluntad y su competitividad», dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. «Y tienen muchas personas que se enorgullecen de eso».
Minnesota tuvo marca de 2-1 contra San Antonio esta temporada, y Edwards fue sin duda una de las principales razones: promedió 36,7 puntos en los tres juegos con un 58% de tiros, un 52% desde el rango de 3 puntos.
Los Spurs bloquearon sólo siete tiros contra los Timberwolves, por lejos el total más bajo que tuvieron contra cualquier oponente de la Conferencia Oeste esta temporada. Wembanyama apareció en sólo dos de esos tres juegos, pero eso sigue siendo una señal de cómo Minnesota probablemente eligió el tiro correcto la mayoría de las veces.
«Serán decisiones que tomarás en la pintura», dijo el entrenador de los Timberwolves, Chris Finch. «Todo dependerá de ellos».
Los centrales franceses se han enfrentado ocho veces en la temporada regular y ambos pueden presumir de ello.
Los equipos de Gobert terminaron 6-2 en esos juegos. Wembanyama ha anotado 20 o más puntos en cinco de esos encuentros.
Los Spurs son grandes favoritos en la serie: los apostadores los tienen en -2000 para ganar, lo que significa que una apuesta de $100 con esas probabilidades le daría al apostador una enorme ganancia de $5.
Las probabilidades de que los Timberwolves lleguen a la serie son de +950; eso significa que una apuesta de $100 devolvería $1,050.
Esta es la decimonovena vez en este formato de playoffs, vigente desde 1984, donde un sembrado No. 6 se enfrenta a un sembrado No. 2 en los playoffs de conferencia.
Ha habido cuatro sorpresas en estos enfrentamientos:
— 2024, Indiana derrotó a Nueva York 4-3.
— 1995, Houston derrotó a Phoenix 4-3.
— 1989, Chicago derrotó a Nueva York 4-2.
— 1984, Phoenix derrotó a Utah 4-2.
A partir del domingo, podría haber un partido de los Timberwolves o un partido de los Minnesota Wild en los playoffs de la Copa Stanley en 10 de los próximos 11 días (suponiendo que esas series no terminen en barridas). The Wild se enfrentará al Colorado Avalanche en las semifinales del Oeste.
Los equipos de Minnesota juegan sus partidos en casa en diferentes edificios (el Wild juega en St. Paul), pero si ambas series duran seis juegos, los Timberwolves y Wild estarán en casa el 15 de mayo para el sexto juego.
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