OIAPOQUE, Brasil — Una mañana reciente, Reginaldo Nunes Fonseca fumaba cigarrillos en el porche de la choza de madera de su amigo, contemplando la lluvia caer con fuerza en una zona ahora conocida como Nova Conquista, donde hace un año se encontraba una prístina selva tropical en la Amazonía brasileña.
La lluvia impidió que pudiera trabajar en la construcción de su propia casa o hacer trabajos ocasionales para otros en el área, pero el clima no fue lo único que lo detuvo. Como miles de personas que se han mudado a la pequeña ciudad de Oiapoque, en el estado de Amapá, en el norte de Brasil, Fonseca está esperando un auge económico que puede llegar o no.
El área está experimentando una avalancha de inmigrantes desde que Petrobras, la compañía petrolera estatal de Brasil, obtuvo el año pasado una licencia ambiental para perforaciones en alta mar en el margen ecuatorial cerca de la desembocadura del río Amazonas, a unos 180 kilómetros (112 millas) de la costa de Amapá.
«Pensé, bueno, eso es bueno: la ciudad va a crecer, habrá muchas oportunidades laborales», dijo Fonseca, quien vio un reportaje televisivo sobre la concesión de licencias en enero y decidió mudarse desde el estado nororiental de Maranhao. “Entonces comencé a llamar a mis amigos y les dije: ‘Me voy para allá porque aquí estoy desempleada y sin hacer nada’”.
Amapá es uno de los estados más pobres y subdesarrollados de Brasil. La economía de Oiapoque se basa en la pesca, la minería ilegal de oro y los visitantes de la vecina Guayana Francesa, que cruzan a diario y gastan euros, que mantienen su valor mejor que el real brasileño. Si bien la perspectiva de oportunidades económicas genera esperanza, se están sintiendo los impactos del crecimiento urbano no planificado en una ciudad con una infraestructura ya deficiente.
El optimismo impulsado por el petróleo pone de relieve un dilema más amplio para los países en desarrollo: cómo frenar sus emisiones de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono, que se liberan por la quema de petróleo y causan el cambio climático, y al mismo tiempo depender de esos ingresos para transformar las economías locales.
También plantea dudas sobre el compromiso de campaña del presidente Luiz Inácio Lula da Silva con la protección del medio ambiente. Ha hecho de detener la deforestación una parte importante de su gobierno y el año pasado Brasil fue anfitrión de la cumbre climática de la ONU conocida como COP30.
«No queremos contaminar ni un solo milímetro de agua, pero nadie puede impedirnos sacar a Amapá de la pobreza si hay petróleo aquí», dijo Lula el año pasado durante una visita a Amapá.
El 10 de marzo, a unas 2 millas (3,2 kilómetros) de la casa de Fonseca, Petrobras se reunió con políticos, empresarios y líderes comunitarios para presentar sus planes operativos.
Representantes de la compañía dijeron que la perforación de un pozo exploratorio comenzó en octubre y duraría unos cinco meses. Si se encuentran grandes cantidades de petróleo y la empresa quiere comenzar a extraerlo, se necesitarán más permisos gubernamentales, un proceso que puede llevar meses o incluso años.
Grupos ambientalistas e indígenas han demandado al gobierno brasileño y a Petrobras para detener la exploración, argumentando que el proceso de concesión de licencias no consultó adecuadamente a las comunidades tradicionales, subestimó los riesgos de derrames y no evaluó adecuadamente los impactos climáticos. Los fiscales federales también pidieron al IBAMA anular o suspender la licencia ambiental, argumentando que los estudios de Petrobras son insuficientes y que la empresa oculta el alcance total del impacto ambiental. No se ha emitido ningún fallo.
Durante la reunión, los funcionarios también dijeron que Oiapoque servía principalmente como base de helicópteros para tripulaciones en alta mar, ya que es el punto terrestre más cercano. Las operaciones administrativas relacionadas con la perforación se basaron en Belem, una ciudad importante en el vecino estado de Pará.
A pesar de las dudas abiertas sobre la futura extracción y el papel limitado de Oiapoque en las operaciones de Petrobras, la especulación ya ha remodelado la ciudad.
La población de la ciudad era de 27.482 en 2022, según datos del censo, pero aún no se ha realizado un nuevo recuento, por lo que no está claro cuántas personas hay.
«En los últimos 18 meses, Oiapoque ha experimentado un crecimiento poblacional significativo», dijo Tiago Vieira Araújo, un concejal de Oiapoque que se puso de pie y expresó sus preocupaciones durante la reunión. «Ya son siete nuevos barrios y con ellos han venido los problemas sociales».
La infraestructura urbana en Oiapoque ya es precaria. Menos del 2% de los hogares cuentan con sistemas de alcantarillado adecuados y sólo el 0,2% se encuentran en calles adecuadamente estructuradas, según el Instituto Brasileño de Geografía y Estadística.
En los nuevos asentamientos –conocidos localmente como “invasiones”– las condiciones son peores. Los residentes han talado la selva pública, creando parcelas informales y levantando casas improvisadas. Tocones de árboles recién cortados, estacas de madera y chozas toscas se levantan del barro y tienen sólo lo básico: una cocina, una cama y un baño rudimentario.
«Sabemos que no está bien talar el bosque. Todo el mundo sabe que está mal», dijo Fonseca. «Pero el espacio es limitado».
Yuri Alesi, de 34 años, un abogado que defiende los derechos a la tierra en los nuevos asentamientos y ex concejal de la ciudad, se postula para vicealcalde en una elección especial prevista para abril. Él imagina a Oiapoque como un “Dubái amazónico”, impulsado por los ingresos del petróleo.
«Dubai está en medio de un desierto, un lugar poco probable para crecer», afirmó. «La industria que impulsó su desarrollo fue el petróleo».
Se cree que el margen ecuatorial marino de Brasil, desde la frontera con Surinam hasta el noreste del país, contiene importantes reservas de petróleo y gas. Las estimaciones preliminares sugieren que podrían contener hasta 10.000 millones de barriles, con un valor potencial de alrededor de 3,8 billones de reales (719.700 millones de dólares). Alesi dijo que las regalías podrían generar aproximadamente 100 millones de reales (19 millones de dólares) al mes para Oiapoque, aproximadamente el equivalente al total de bienes y servicios producidos por la ciudad cada año, según el instituto de estadísticas de Brasil.
La Amazonía, que es crucial para regular el clima global porque los bosques almacenan dióxido de carbono, está constantemente bajo presión por la deforestación impulsada por la agricultura, la ganadería y la minería. Esa presión ha sido menos intensa en Amapá, donde alrededor del 82% de la tierra sigue siendo boscosa, según MapBiomas, una organización sin fines de lucro que rastrea el uso de la tierra.
El aislamiento del estado, rodeado de ríos y mar y sin conexiones por carretera con el resto de Brasil, ha ayudado a protegerlo de la deforestación que se observa en el sur del Amazonas.
Mientras que algunos señalan a Dubai como modelo para el futuro de Oiapoque, las ciudades cercanas que alguna vez se beneficiaron del petróleo ofrecen una advertencia para Oiapoque.
Petrobras ha explorado petróleo y gas en el estado de Coari, también parte de la Amazonía, desde los años 1980. Sin embargo, la ciudad se encuentra entre las más pobres de Brasil, con alrededor del 72% de sus residentes viviendo en pobreza extrema, según un estudio reciente de Agenda Publica, una organización sin fines de lucro centrada en políticas públicas.
Otras ciudades de Amapá también han experimentado ciclos de auge y declive vinculados a la minería. Pedra Branca, a unos 450 kilómetros de Oiapoque, creció entre 2007 y 2014 durante un auge del mineral de hierro.
La prosperidad en Pedra Branca atrajo a Selma Soares, de 46 años, quien se mudó de Maranhao a Amapá en 2008 y abrió una tienda de comestibles.
En 2013, un colapso en un puerto operado por la empresa minera Anglo American mató a seis trabajadores e interrumpió la producción de mineral de hierro. Posteriormente, la empresa india Zamin Ferrous se hizo cargo de la mina y suspendió las operaciones.
“La gente que había comprado con nosotros durante años tenía dificultades para comer”, dijo Soares.
En los últimos años, escuchó crecientes rumores de que Oiapoque estaba en auge. Después de visitar la ciudad el año pasado, se mudó con su marido y su hijo. La familia ahora dirige un pequeño supermercado en las afueras de la ciudad. Soares dijo que muchos otros le siguieron.
«La gente está esperando que comiencen las perforaciones», dijo. «Creen que todo mejorará».
En el río que separa Oiapoque de la Guayana Francesa, un pequeño puerto está repleto de barcos que unen Brasil, su vecino y las comunidades cercanas. En pegatinas verdes y amarillas se lee: «¡Petróleo sí! ¡Desarrollo sí!», un mensaje promovido por los políticos locales.
A sólo 20 minutos en barco, los miembros de la comunidad indígena Galibi Kali’na se muestran cautelosos. Algunos ven oportunidades económicas, pero los líderes se oponen a la exploración, advirtiendo sobre riesgos ambientales y amenazas a su forma de vida.
«Petrobras llegó con un fuerte respaldo político, prometiendo avances como si nos fuéramos a dormir de una manera y nos despertáramos como Dubai», dijo Renata Lod, representante del consejo indígena de Oiapoque. «Pero lo que en realidad hemos visto es un crecimiento demográfico completamente desorganizado, invasiones de tierras indígenas».
Lod enumeró varias quejas frecuentes entre los residentes de Oiapoque, tanto indígenas como no indígenas, incluidas las escuelas superpobladas y el único hospital de la ciudad que funciona a plena capacidad.
También existe el temor de posibles derrames de petróleo.
«La mayoría de las tierras indígenas son humedales inundados. ¿Cómo se limpia un humedal? Una vez que el petróleo ingresa a los ríos, no hay forma de eliminarlo», dijo Lod.
Un derrame de petróleo podría transportar rápidamente contaminantes a las costas y ríos cercanos, amenazando los ecosistemas y las comunidades que dependen de la pesca y los manglares. Petrobras dijo que realizó modelos de derrames para obtener la licencia ambiental y ha estado desplegando dispositivos a la deriva para monitorear las corrientes oceánicas desde que comenzó la exploración en octubre.
En enero, Petrobras informó de una fuga de fluido de perforación que detuvo brevemente las operaciones. IBAMA, el regulador ambiental, multó a la empresa con 2,5 millones de reales (470.500 dólares).
En la reunión comunitaria, los funcionarios de Petrobras buscaron aliviar las preocupaciones, defendiendo la seguridad de sus operaciones. También señalaron artículos cotidianos, desde ropa hasta aire acondicionado, para subrayar la importancia económica del petróleo.
“La gente aquí ve a Petrobras como un remedio económico”, dijo Araújo, el concejal de la ciudad. «Pero incluso un remedio tiene efectos secundarios. Y ya estamos experimentando los efectos secundarios antes de ver alguno de los beneficios».
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El fotógrafo Eraldo Peres y el videoperiodista Felipe Campos Mello contribuyeron a este informe.
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