MONTPELIER, Vermont — Vermont se ha convertido en el primer estado de EE. UU. en prohibir el paraquat, uno de los herbicidas más utilizados, y los legisladores citan un posible vínculo entre el herbicida y la enfermedad de Parkinson.
La prohibición ha sido ampliamente celebrada por defensores que esperan que la medida de Vermont impulse acciones similares en otros estados para prevenir la enfermedad neurológica que priva a las personas del control de sus movimientos y afecta a alrededor de 1 millón de estadounidenses.
«Vermont dio el paso de ser líder en esto, y eso es importante porque cambia la conversación», dijo Dan Feehan, de la Fundación Michael J. Fox, la mayor organización sin fines de lucro del mundo que financia la investigación del Parkinson. “Ahora, ‘¿será su estado el último en prohibirlo?’ se convierte en la pregunta”.
Sin embargo, para algunos agricultores, la prohibición podría amenazar sus ya escasos márgenes de beneficio. Los intentos de prohibir el uso de paraquat en otros estados donde el químico se usa más intensamente se han estancado repetidamente.
La Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. está revisando actualmente la seguridad del paraquat después de decir que no existe un vínculo claro entre el herbicida y el Parkinson.
Syngenta, una empresa química suiza que ha fabricado paraquat durante años, anunció a principios de este año que dejaría de fabricar o vender el producto químico a nivel mundial, pero también defendió la seguridad del herbicida. Otras empresas siguen vendiéndolo.
«A pesar de décadas de investigación y más de 1.200 estudios epidemiológicos y de laboratorio sobre el paraquat, ningún científico o médico ha llegado a la conclusión en un análisis científico revisado por pares de que el paraquat causa la enfermedad de Parkinson», dijo la compañía.
Introducido por primera vez en Estados Unidos en 1964, el paraquat se convirtió en un herbicida popular entre los agricultores.
Se conoce como una sustancia química extremadamente tóxica que es fatal si se ingiere y puede causar problemas de salud crónicos al contacto. Los trabajadores agrícolas corren un riesgo particular, lo que ha llevado a la EPA a exigir capacitación especial para los aplicadores certificados de paraquat. La capacitación, que dura aproximadamente una hora, requiere que los aplicadores aprueben un cuestionario de 15 preguntas y deben completarlo cada tres años.
Se utiliza comúnmente para proteger los cultivos de soja, algodón y maíz, pero también para las manzanas y las uvas, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. En 2018, el USGS informó que se utilizaron más de 10 millones de libras (4,5 millones de kilogramos) de paraquat en los EE. UU., concentrado principalmente en el sur, el medio oeste y California.
A pesar de su popularidad, decenas de países han prohibido la sustancia. La Unión Europea y el Reino Unido prohibieron el paraquat en 2007. China prohibió el uso interno de paraquat en 2017, junto con Vietnam y Malasia. Tailandia emitió una prohibición similar en 2019.
Los defensores del uso de paraquat dicen que las malas hierbas absorben rápidamente el químico, lo que significa que si llueve, incluso después de 30 minutos de aplicación, no se eliminará del suelo. Empresas como Syngenta dicen que el paraquat queda inmovilizado una vez que toca el suelo. Sin embargo, hay desacuerdo sobre sus efectos dañinos, y la comunidad de Parkinson advierte que las personas que viven cerca de donde se aplica el paraquat tienen un mayor riesgo de contraer la enfermedad.
Durante años se ha debatido y estudiado intensamente si causa la enfermedad de Parkinson.
El Dr. Philip Landrigan, epidemiólogo que dirige un programa de salud global en Boston College y ha hecho campaña contra la exposición humana a sustancias químicas tóxicas, dijo que múltiples estudios han demostrado que los factores ambientales, incluida la exposición a pesticidas como el paraquat, pueden aumentar el riesgo de enfermedad de Parkinson.
La comunidad de Parkinson considera la prohibición de Vermont una victoria significativa.
“No importa cómo lo cortes y lo piques, no existe una forma segura de usar paraquat”, dijo Ron McConnell, un habitante de Vermont a quien le diagnosticaron Parkinson después de haber estado expuesto a una sustancia tóxica diferente en su trabajo en 2017. “Esta ley que Vermont acaba de aprobar realmente protege a los agricultores que la usan y a los trabajadores agrícolas que la usan”.
La prohibición entra en vigor el 1 de noviembre, pero el estatuto otorga a los agricultores que usan paraquat en huertos frutales, bayas y pequeños cultivos de frutas hasta 2030 para dejar de usar el herbicida.
Greg Burtt, propietario de un huerto familiar de manzanos y legislador republicano de Vermont, considera el paraquat una “herramienta fundamental” en su operación.
Dice que cree que la prohibición colocará a los agricultores como él en desventaja competitiva frente a los productores de otros estados que pueden seguir usando el paraquat, que es más económico. Existen herbicidas alternativos, pero algunos agricultores advierten que podrían incluir productos químicos que corren el riesgo de matar la planta si no se aplican con cuidado. La labranza mecánica, la rotación de cultivos y el deshierbe manual también son opciones, pero tienen sus desventajas, en particular mayores costos de mano de obra.
«Hay una razón por la cual es un estándar de la industria», dijo Burtt, quien ha usado paraquat durante 20 años.
No le preocupa contraer Parkinson porque interpretó que la investigación sobre el herbicida no era concluyente.
«Quiero ser la primera persona en asegurarme de que sea seguro porque no quiero morir joven por la agricultura», dijo Burtt. «Y si alguien ha tenido que luchar con estas preguntas, soy yo».
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Kruesi informó desde Providence, Rhode Island.
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