POLISTENA, Italia. La región de Calabria, en el sur de Italia, es el raro lugar de Europa donde Cuba envía profesionales médicos bajo un programa de larga duración que Estados Unidos quiere erradicar.
Los médicos cubanos han trabajado durante décadas en países en desarrollo como Gambia y Venezuela, capacitados para brindar atención con recursos escasos. Más de 200 trabajan ahora en hospitales remotos de Calabria, la región más pobre de Italia en la punta de la bota del país. La escasez de trabajadores sanitarios locales había obligado a cerrar algunos departamentos hospitalarios.
«Fue un desastre. Yo solo mantenía abierta la sala de emergencias», dijo a The Associated Press el médico jefe del hospital Polistena, Francesco Moschella, recordando los días previos a la llegada de los cubanos en enero de 2023.
Su presencia provocó una visita este año de funcionarios estadounidenses. Estados Unidos ha criticado durante mucho tiempo el programa cubano y lo calificó como una fuente de ingresos para el gobierno socialista que la administración Trump ha aislado, sancionado y quiere que cambie.
Ante la presión de Estados Unidos, algunos países del Caribe y Centroamérica han cancelado misiones cubanas. Pero el gobernador de Calabria se ha negado. Incluso si el socialismo cubano no encaja con sus opiniones políticas, dice que la región depende de ellas.
A pesar del creciente turismo y una fuerte economía agrícola, Calabria simboliza la falta de desarrollo del sur de Italia en comparación con el norte más rico e industrializado. Los salarios son aproximadamente un 30% más bajos y su tasa de desempleo duplica el promedio nacional.
Calabria ocupa el último lugar entre las 20 regiones de Italia en cuanto a acceso a la atención sanitaria pública, según el Ministerio de Sanidad.
Hasta abril, Calabria había pasado 17 años bajo administración especial debido a los persistentes déficits presupuestarios, que junto con los escándalos de corrupción y la infiltración de la mafia afectaron las inversiones en salud. En cambio, muchos médicos recién graduados construyeron sus carreras en el norte.
Durante la pandemia de COVID-19, Cuba envió médicos a varias zonas de Italia. Calabria siguió empleando a cubanos después de que terminó la pandemia.
La especialista en medicina de emergencia Zoila Yakelin Arévalo Cruz dejó a su pequeño hijo en Cuba a mediados de 2023. La sala de urgencias donde trabaja en la ciudad de Polistena atiende a 30.000 pacientes al año, y seis médicos cubanos constituyen la mitad de su personal.
«Para un país del primer mundo, Europa, teníamos una idea completamente diferente. No pensábamos que la escasez de médicos fuera tan grave», dijo Arévalo Cruz, de 38 años. «En este hospital había colas que duraban hasta ocho o 12 horas. Ahora, gracias a nuestro trabajo, en menos de una hora te visita un médico».
Durante una visita de AP el mes pasado, realizó su trabajo en un italiano que ahora domina con fluidez. Ella dice que incluso aprendió algo del dialecto local al charlar con ex pacientes agradecidos que pasaban a saludar.
El Secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, acusó a las misiones cubanas de ser una “forma de trata de personas”, en referencia a que el gobierno cubano se queda con la mayoría de los salarios de los médicos y supuestamente confisca algunos pasaportes.
“Las brigadas médicas cubanas son una fuente clave de dinero en efectivo para el régimen fallido”, dijo el Departamento de Estado a la AP en una respuesta enviada por correo electrónico a preguntas, agregando que estaba compartiendo información con países amigos sobre “las aleccionadoras realidades de las brigadas médicas cubanas que de otro modo no conocerían”.
En marzo, Jamaica puso fin a su acuerdo de cooperación médica de 50 años con Cuba, lo que afectó a casi 300 trabajadores de la salud. Honduras expulsó a más de 150.
Sin embargo, en marzo la presidenta de México, Claudia Sheinbaum, defendió el programa y dijo que brinda atención vital a personas desatendidas.
Los funcionarios de Cuba han dicho que tiene 22.000 miembros del personal médico desplegados en 55 países en lo que llamaron una “misión de solidaridad”. Ni ellos ni el Departamento de Estado han especificado cuáles.
El gobernador de Calabria, Roberto Occhiuto, es un improbable impulsor del programa cubano, como miembro de alto rango de un partido político fuertemente arraigado en el sentimiento anticomunista.
El acuerdo de Calabria para traer médicos cubanos fue elogiado en el periódico del Partido Comunista de Cuba.
“¿Te imaginas que saqué mi foto en Granma?” Dijo Occhiuto, sonriendo.
También llamó la atención de Estados Unidos. Su encargado de negocios en Cuba, Mike Hammer, voló a Calabria en febrero junto con el cónsul general de Estados Unidos en Nápoles. Las conversaciones con Occhiuto fueron cordiales, pero Hammer dejó claro que agradecerían mucho fuentes alternativas de personal internacional.
«También tuve algunas presiones durante la administración Biden. Pero la presión aumentó bajo Trump», dijo Occhiuto. Le dijo a Hammer que su gobierno está trabajando en incentivos para atraer a los médicos de Calabria a casa.
«Pero al mismo tiempo, también le reiteré al embajador estadounidense Hammer que necesitaba mantener los hospitales abiertos y que tengo la intención de mantener en sus puestos a los médicos cubanos que actualmente se encuentran en Italia», dijo Occhiuto.
Le dijo a la AP que le gustaría triplicar el personal médico cubano a alrededor de 1.000, pero se ha abstenido para evitar entrar en conflicto con Washington.
El Departamento de Estado no respondió preguntas sobre la reunión. La oficina de Occhiuto proporcionó a la AP una foto de él conociendo a Hammer.
En lugar de pagarle a la agencia del gobierno cubano que dirige las misiones médicas, Calabria firmó contratos individuales con los médicos y realiza depósitos en sus cuentas bancarias italianas.
Los médicos cubanos dijeron a la AP que todavía envían hasta la mitad de sus salarios al gobierno cubano.
«Todos somos conscientes de la situación económica que atraviesa Cuba. Es un aporte que hacemos voluntariamente porque Cuba nos formó, nos educó y nos hizo médicos», dijo Arévalo Cruz.
La cardióloga cubana Daisy Luperón Loforte se hizo eco de ese sentimiento: «No nos consideramos en absoluto esclavos modernos, como alguien los llamó. Amamos a nuestro país, damos una contribución económica y estamos felices de hacerlo».
El gobernador de Calabria confirmó que 63 médicos cubanos, algunos de ellos previamente involucrados en la misión médica internacional de Cuba, solicitaron recientemente trabajar en su sistema de salud de forma independiente.
El gobierno cubano no comentó si los médicos postularon para puestos fuera del programa.
Los pacientes en gran medida desconocen las tensiones diplomáticas.
«Son inteligentes, tienen empatía y también son humildes, algo que no se ve a menudo en los médicos italianos», dijo una residente, María Morano. «Tenemos suerte de que vinieran, de lo contrario nuestro hospital habría estado cerrado».
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