CIUDAD DEL CABO, Sudáfrica — Un presunto brote de la rara infección por hantavirus en un crucero en el Océano Atlántico mató a tres personas, entre ellas un matrimonio de ancianos, y enfermó al menos a otras tres, dijeron el domingo la Organización Mundial de la Salud y el Departamento de Salud de Sudáfrica.
En una declaración a The Associated Press, la OMS dijo que se estaba llevando a cabo una investigación pero que se había confirmado al menos un caso de hantavirus. Uno de los pacientes estaba en cuidados intensivos en un hospital sudafricano, dijo la agencia de salud de la ONU, y estaba trabajando con las autoridades para evacuar del barco a otros dos pasajeros con síntomas.
El hantavirus, que se encuentra en todo el mundo, se transmite por contacto con la orina o las heces de roedores infectados como ratas y ratones. El virus llamó la atención después de que la esposa del fallecido actor Gene Hackman, Betsy Arakawa, muriera a causa de una infección por hantavirus en Nuevo México el año pasado.
Hackman murió aproximadamente una semana después en su casa debido a una enfermedad cardíaca.
El hantavirus puede provocar enfermedades respiratorias graves, afirmó la OMS. El virus puede causar una infección pulmonar grave y a veces mortal llamada síndrome pulmonar por hantavirus, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
Si bien es poco común, la OMS dijo que las infecciones por hantavirus pueden transmitirse entre personas.
«La OMS conoce y apoya un evento de salud pública que involucra a un crucero que navega en el Océano Atlántico», dijo la organización. «Se están llevando a cabo investigaciones detalladas, incluidas más pruebas de laboratorio e investigaciones epidemiológicas. Se está brindando atención médica y apoyo a los pasajeros y a la tripulación. También se está realizando la secuenciación del virus».
El departamento de salud de Sudáfrica dijo que el brote ocurrió en el crucero MV Hondius, que había salido de Argentina hace unas tres semanas para un crucero que incluía visitas a la Antártida, las Islas Malvinas y otras escalas en el camino a las Islas Canarias de España, al otro lado del Atlántico.
El sitio web de transporte marítimo global MarineTraffic identificó el barco como un crucero de pasajeros con bandera holandesa. Lo ubicó atracado en Praia, la capital de Cabo Verde, un país frente a África occidental, el domingo por la noche.
La primera víctima fue un hombre de 70 años que murió en el barco y cuyo cuerpo fue retirado en el territorio británico de Santa Elena, en el Atlántico Sur, informó el Departamento de Salud de Sudáfrica en un comunicado. La esposa del hombre se desplomó en un aeropuerto de Sudáfrica mientras intentaba tomar un vuelo a su país de origen, los Países Bajos, dijo el departamento. Murió en un hospital cercano.
El departamento identificó al paciente en cuidados intensivos en un hospital de Johannesburgo como un ciudadano británico. Dijo que la persona enfermó cerca de la Isla Ascensión, otra isla remota en el Atlántico, después de que el barco zarpó de Santa Elena y fue trasladado desde allí a Sudáfrica.
Alrededor de 150 turistas estaban a bordo del barco en el momento del brote, dijo el departamento de salud de Sudáfrica. Según varios operadores turísticos online, el Hondius, descrito como un crucero especializado en cruceros polares, viaja normalmente con unos 70 miembros de tripulación.
La OMS dijo que estaba trabajando con las autoridades nacionales y los operadores del barco para realizar una “evaluación completa de riesgos para la salud pública” y brindar apoyo a quienes aún están a bordo del barco.
Mientras tanto, el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica estaba realizando un rastreo de contactos en la región de Johannesburgo para identificar si otras personas estuvieron expuestas a los pasajeros infectados en Sudáfrica.
No existe un tratamiento o cura específico para las infecciones por hantavirus, pero la atención médica temprana puede aumentar las posibilidades de supervivencia.
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