NUEVA YORK — Los médicos y otras personas están haciendo sonar la alarma: en los últimos años se han ahogado más niños estadounidenses.
«Cuando ocurre un ahogamiento, los segundos cuentan», dijo el Dr. Rohit Shenoi, autor principal de una reciente advertencia de la Academia Estadounidense de Pediatría. «El rescate y la reanimación rápidos pueden significar la diferencia entre la vida, la muerte y una discapacidad permanente».
Cada año se ahogan entre 4.000 y 5.000 estadounidenses. La mayoría son adultos que mueren en cuerpos de agua naturales, como lagos, estanques u océanos.
Pero estadísticamente hablando, el ahogamiento es un peligro mucho mayor para los niños. Es la causa número uno de muerte entre niños de 1 a 4 años, y una de las principales causas de muerte entre niños de 5 a 14 años. La tasa de ahogamiento es más alta para los niños blancos en el grupo más joven, pero mucho más alta para los niños negros, indios americanos y nativos de Alaska en el grupo mayor.
A veces se producen ahogamientos de niños muy pequeños en la bañera. Pero la mayoría, como la de Stewie Leonard, ocurren en piscinas.
La cadena de supermercados Stew Leonard’s ofrece una experiencia de compras similar a la de Disney, con personajes animatrónicos que promocionan la comida, como un plátano bailando, una vaca mugiendo y aguacates cantando. Pero varias de sus tiendas también tienen una criatura animatrónica que parece fuera de lugar: un pato con chaleco salvavidas llamado Stewie que canta sobre cómo no ahogarse.
El pato lleva el nombre del hijo de Stew Leonard, director ejecutivo de la cadena de supermercados. El niño tenía 21 meses cuando se ahogó durante unas vacaciones familiares en la isla de San Martín en 1989.
Más de una docena de adultos y niños se habían reunido en una fiesta de cumpleaños para la hermana mayor de Stewie, que cumplía 3 años. Stew Leonard estaba afuera colgando globos y su esposa adentro horneando un pastel.
“Vi a Stewie afuera y supuse que él (Leonard) lo estaba observando”, dijo su esposa, Kim, señalando que otros familiares también estaban en el área de la piscina.
«Nunca nos comunicamos entre nosotros; ‘¿Lo tienes?'», dijo Kim Leonard, que ahora tiene 65 años. «Cuando todos miran, nadie mira».
“Había un par de globos flotando en el agua”, recordó Leonard, de 71 años. “Y ya sabes, después de unos minutos, todo el mundo decía: ‘¿Dónde está Stewie?’ Desafortunadamente fui yo quien lo encontró. Estaba boca abajo en la piscina”.
Su muerte llevó a la pareja a iniciar una fundación que paga clases de natación para niños y promueve la prevención de ahogamientos.
Las muertes infantiles por ahogamiento no intencional en Estados Unidos cayeron de alrededor de 2.000 al año en la década de 1980 a menos de 1.000 al año a principios de la década de 2000, gracias en parte a las campañas de concientización pública, el mayor acceso a clases de natación y la adopción de leyes sobre cercas para piscinas. Entre 2000 y 2019, los funcionarios de salud vieron una caída del 38%.
Pero luego la tendencia se revirtió: el número de muertes de niños por ahogamiento aumentó de 756 en 2019 a 865 en 2024, el año más reciente del que se dispone de datos completos. La mayor parte de ellos eran niños menores de cinco años. La tasa de mortalidad infantil por ahogamiento también aumentó ligeramente, de 1,1 a 1,2 por 100.000 niños.
¿Qué pasó?
La pandemia de COVID-19 interrumpió las clases de natación y los programas de capacitación de salvavidas, y contribuyó a una escasez de salvavidas a nivel nacional. Mientras tanto, algunos datos sugieren un aumento en la construcción de piscinas y un aumento en la natación sin supervisión, dijo Tessa Clemens, directora principal de iniciativas de prevención de ahogamiento de la Fundación CDC.
Kym Roberts estudia los ahogamientos en Australia, donde los ahogamientos de niños se han nivelado o han disminuido en los últimos años. Dijo que «el ahogamiento de niños pequeños a menudo se asocia con caídas al agua y fallos en la supervisión directa».
Algunas posibles buenas noticias: los datos preliminares de EE. UU. del año pasado sugieren que los ahogamientos de niños disminuyeron. Pero no está claro si ese es el comienzo de una tendencia, y las muertes siguen siendo más altas en comparación con antes de la pandemia de COVID-19, dijo Clemens.
Los inventores han reconocido la necesidad de adoptar medidas de seguridad para los niños en el agua, y en los últimos años han surgido alarmas de inmersión que suenan si la pulsera que lleva un niño se sumerge bajo el agua. Pero los fabricantes de tales dispositivos señalan que pueden servir como un sistema de advertencia adicional, pero no deben considerarse una forma principal de mantener seguros a los niños.
La principal agencia de salud pública del gobierno federal, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, despidió a Clemens y al resto del personal de su programa de prevención de ahogamientos el año pasado. Pero otras organizaciones, incluidas la Fundación CDC y la Academia Estadounidense de Pediatría, siguen brindando nuevas orientaciones y apoyo para la prevención de ahogamiento.
Un programa de la Fundación CDC ha pagado la capacitación básica en natación y seguridad en el agua para más de 35,000 estudiantes desde 2024. El programa opera en 11 estados con tasas de ahogamiento más altas: Alaska, Arizona, California, Florida, Georgia, Hawái, Luisiana, Michigan, Nueva York, Oklahoma y Texas.
La AAP dice que las investigaciones muestran que las políticas pueden marcar la diferencia, incluidas las normas para salvavidas, las regulaciones sobre chalecos salvavidas y los requisitos de que las piscinas estén completamente rodeadas por vallas con puertas de cierre y pestillo automáticos.
Stew Leonard enfatiza otros dos enfoques: lecciones de natación para niños pequeños y atención completa por parte de los cuidadores cuando los niños pequeños están cerca del agua.
«Quiero decir, me encanta el ballet. Me encanta el kárate. Me encantan las lecciones de tenis. Ya sabes, todas las actividades que los niños pueden hacer», dijo. «Pero lo único que se puede hacer para salvarles la vida es darles clases de natación».
Su fundación ha financiado más de 250.000 clases de natación para niños y ha abierto dos escuelas de natación, una de ellas frente a la sede de su empresa en Norwalk, Connecticut.
Además, «apaguen sus teléfonos celulares cuando estén cerca de la piscina, observando a los niños. No se sienten ahí leyendo un libro. No se sienten ahí hablando con sus amigos, descuidando a su hijo que está cerca del agua», dijo.
«Esto sucede en un abrir y cerrar de ojos».
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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