WASHINGTON– Un análisis de sangre puede predecir si los adultos mayores aparentemente sanos tienen probabilidades de desarrollar síntomas de Alzheimer en los próximos cinco o diez años, informaron investigadores el miércoles.
Esa información podría ser tranquilizadora o aterradora, pero por ahora es una herramienta potencial para acelerar el desarrollo de fármacos al ayudar a identificar e inscribir a personas de alto riesgo en estudios de posibles tratamientos o estrategias preventivas para el Alzheimer.
Grandes ensayos clínicos ya están probando si ciertos medicamentos podrían prevenir o al menos retrasar la enfermedad, y si alguno de ellos da resultado, los médicos necesitarán una manera fácil de saber quién debería probarlos.
Los científicos detrás del nuevo estudio enfatizan que es demasiado pronto para que las personas sanas busquen la llamada prueba p-tau217, que actualmente se utiliza para ayudar a diagnosticar si las personas que experimentan problemas cognitivos tienen Alzheimer u otro trastorno.
«Espere y hágase la prueba cuando pueda hacer algo al respecto», enfatizó la Dra. Reisa Sperling del Instituto de Neurociencia Mass General Brigham, autora principal del estudio. «En este punto, no cambiaría lo que le diría a alguien que hiciera. Aún así les diría que coman bien, duerman bien, hagan mucho ejercicio y se mantengan comprometidos».
Los nuevos hallazgos mostraron que los adultos mayores asintomáticos que albergaban niveles muy altos de p-tau217 tenían un riesgo del 38% de desarrollar deterioro cognitivo en cinco años. Ese riesgo creció al 78% en 10 años.
La investigación fue publicada en JAMA y presentada en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer en Londres.
No está claro exactamente qué causa el Alzheimer, pero sus marcadores reveladores son las placas amiloides que obstruyen el cerebro y los ovillos de tau que destruyen las neuronas. La prueba p-tau217 mide una forma de tau que se correlaciona con la cantidad de acumulación de placa que tiene una persona y da una pista sobre los enredos, dijo Sperling.
El equipo de Mass General Brigham analizó datos de 2,684 adultos mayores que estaban sanos cuando se unieron a algunos estudios de larga duración sobre el Alzheimer, recibieron la prueba de sangre p-tau217 en el momento de la inscripción y controles cognitivos anuales. Entre la primera inscripción en 2004 y el año pasado, alrededor de 478 habían desarrollado deterioro cognitivo.
Los participantes del estudio con niveles muy bajos de p-tau217 también tenían un riesgo bajo de desarrollar deterioro cognitivo durante un período de cinco a diez años.
Existe un enigma al predecir el Alzheimer: muchas personas albergan niveles altos de placas amiloides pero nunca padecen demencia. Una teoría importante es que, en algún momento, la acumulación de amiloide provoca que un tipo anormal de tau forme ovillos, lo que provoca síntomas.
Sperling dijo que los datos de los análisis de sangre ofrecen algunas pistas nuevas. Si bien diferentes niveles intermedios de p-tau217 indicaron un riesgo progresivo, sólo el nivel más alto pareció correlacionarse con otra evidencia sobre ese punto de inflexión.
«Este es un proceso gradual en el que el amiloide y la tau se acumulan en el cerebro y este biomarcador sanguíneo te indica qué tan lejos estás en ese proceso», dijo.
Los científicos que no participaron en el estudio lo elogiaron pero también ofrecieron algunas razones para ser cautelosos. Una es que sólo una pequeña fracción de los participantes del estudio habían sido seguidos durante una década completa, por lo que hay menos confianza en la estimación del riesgo a 10 años que en la estimación del riesgo a cinco años.
Además, las predicciones podrían verse empañadas por otros factores: las personas mayores podrían estar en riesgo de morir por otra causa o tener problemas relacionados con el corazón que pueden causar demencia vascular en lugar de Alzheimer, señalaron los Dres. Suzanne Schindler de la Universidad de Washington en St. Louis y David Wolk de la Universidad de Pensilvania en un comentario publicado en JAMA.
Los análisis de sangre “aún no son lo suficientemente precisos para guiar el pronóstico individualizado”, escribieron Schindler, quien también estudia el potencial pronóstico de p-tau217, y Wolk. Aún así, dijeron que el nuevo trabajo ha «proporcionado una pieza crucial del rompecabezas».
«Ya tenemos gente que viene diciendo: ‘Quiero este análisis de sangre. Tengo antecedentes familiares de la enfermedad de Alzheimer'», dijo Jessica Langbaum del Banner Alzheimer’s Institute en Phoenix, algo que ella desaconseja firmemente, por ahora.
«Estos hallazgos son bastante sólidos», añadió Langbaum, y un análisis de sangre predictivo sería «realmente importante», pero sólo si los estudios en curso finalmente encuentran un medicamento que podría ayudar a las personas antes de que comiencen los síntomas.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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