NUEVA YORK — Un enorme detector subterráneo destinado a comprender las misteriosas partículas fantasmas de nuestro universo publicó sus primeros resultados importantes el miércoles.
El Observatorio Subterráneo de Neutrinos de Jiangmen, en China, comenzó a recopilar datos en agosto con el objetivo de comprender los neutrinos: pequeñas partículas cósmicas que se remontan al Big Bang y viajan inofensivamente a través de nuestros cuerpos a billones cada segundo. Sin embargo, no pesan casi nada, lo que hace difícil detectarlos.
En un estudio publicado el miércoles en la revista Nature, el equipo JUNO reveló sus hallazgos iniciales de dos meses de recopilación de datos, incluidas algunas de las mediciones más precisas hasta la fecha sobre cómo los neutrinos cambian entre tres variedades o sabores a medida que viajan por el espacio.
«Realmente me hace esperar resultados más interesantes en el futuro», dijo la física Kate Scholberg de la Universidad de Duke, que no participó en la nueva investigación.
El detector esférico JUNO está ubicado a 700 metros (2297 pies) bajo tierra. Examina antineutrinos que provienen de colisiones dentro de dos centrales nucleares cercanas. Los antineutrinos son versiones opuestas igualmente misteriosas de los neutrinos que los científicos pueden estudiar para comprender su comportamiento y cómo funcionan.
Cuando los antineutrinos se encuentran con partículas dentro del detector, producen un destello de luz.
Los científicos esperan que el detector ayude a resolver el antiguo misterio de qué tan pesado es cada sabor de neutrino. Piensan que dos son similares en peso y que el tercero es un bicho raro, pero no están seguros de si dos son pesados y el otro liviano o viceversa.
Los resultados iniciales aún no han respondido a esa pregunta, pero muestran de qué es capaz el detector y que «podrá probar las ondas más finas» que separan los sabores de neutrinos y sus masas, dijo el coautor del estudio Liangjian Wen, miembro de la colaboración JUNO.
Dos detectores de neutrinos similares, el Hyper-Kamiokande de Japón y el Experimento de Neutrinos Subterráneo Profundo con sede en Estados Unidos, comenzarán a recopilar datos en la próxima década, verificando los resultados del detector de China utilizando diferentes enfoques.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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