Elena Hernández se mudó a la región productora de coca del Guaviare durante el auge de la década de 1990, atraída por mejores salarios.
“En aquel entonces había más dinero, se veía en todas partes”, dice. “Logré ahorrar dinero y comprar una casa pequeña”.
Pero la industria de la coca también trajo violencia e inseguridad. Los grupos armados lucharon por el control, mientras el gobierno intentaba frenar la producción mediante la erradicación manual, la fumigación aérea y las detenciones.
Estos esfuerzos redujeron los ingresos familiares pero no lograron frenar el cultivo.
Entonces, cuando el entonces gobierno introdujo un programa nacional de sustitución en 2017, Hernández estaba ansioso por inscribirse, uniéndose a unas 100.000 familias a las que se les había prometido apoyo financiero a cambio de abandonar la coca.
Cada hogar recibiría 36 millones de pesos colombianos (11.000 dólares; 8.000 libras esterlinas), repartidos en un período de dos años.
“Tal como nos lo presentaron nos pareció muy prometedor para el desarrollo de nuestro territorio”, explica Hernández.
El programa, conocido como Programa Nacional Integral de Sustitución de Cultivos Ilícitos (PNIS), surgió del acuerdo de paz de 2016 entre el gobierno y el grupo guerrillero más grande de Colombia, las Farc.
A cambio de arrancar sus plantas de coca, los agricultores también se beneficiarían de apoyo técnico, en particular de agrónomos, y asesoramiento sobre gestión del suelo.
Incluso si anteriormente existían programas de sustitución, su escala seguía siendo limitada. El PNIS fue el intento más ambicioso hasta el momento, y al principio pareció funcionar.
En partes del sur de Meta y Guaviare, los campos de coca han sido reemplazados por limoneros, plantaciones de banano y pequeñas explotaciones ganaderas. Muchos agricultores, como Hernández, se mantuvieron alejados de la coca.
Pero eso no significa que lo consideren un éxito.
«El gobierno no estuvo muy comprometido con nosotros los agricultores. Nos trataron mal», dice Hernández, destacando los problemas que surgieron desde el principio.
Los pagos se retrasaron y a menudo no se proporcionó asistencia técnica. La débil presencia del Estado en las zonas rurales y la mala coordinación entre las agencias significan que el apoyo a menudo no llega a las comunidades.
El impulso detrás del programa ha disminuido a medida que las prioridades políticas han cambiado. Iván Duque, quien asumió la presidencia de Colombia en 2018, reorientó el enfoque del gobierno hacia las estrategias de erradicación y seguridad.
Cuando el actual presidente Gustavo Petro asumió el cargo en 2022, el PNIS estaba retrasado y tenía dificultades para llegar a las comunidades.
Pero algunos agricultores han informado de mejoras. Para Doralba Bejarano, de Puerto Rico en el sur del Meta, su situación mejoró a medida que empezó a llegar el apoyo estancado.
“Antes del programa estábamos aterrorizados”, dice. “Tuvimos que esconder la pasta de coca porque la policía, el ejército nos metieron presos”. La pasta de coca es una forma más concentrada de coca que se utiliza para producir cocaína, lo que permite a los productores ganar más que vendiendo hojas crudas.
Hoy, dice, tiene tranquilidad: «Voy a donde quiero. No tengo motivos para esconderme».
Ella dice que muchos miembros de su comunidad ahora reciben apoyo del gobierno para promover y vender sus cultivos además de la coca y otros productos alimenticios.
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