PITTSBURGH– Demasiado para los Philadelphia Flyers, que son demasiado inexpertos para todo esto. Demasiado joven para el caso.
Cualquier preocupación que Filadelfia pudiera haber tenido sobre su núcleo joven se evaporó durante 60 minutos de hockey confiado y seguro en una victoria por 3-2 sobre Pittsburgh en el Juego 1 de su serie de primera ronda el sábado por la noche.
Jamie Drysdale, de solo 24 años y uno de los 10 jugadores de los Flyers que hicieron su debut en postemporada, pasó parte del primer período mezclándose con el capitán de los Penguins, Sidney Crosby, luego les dio a los Flyers la ventaja a mitad del segundo con un tiro que se abrió camino a través de una pantalla perfectamente colocada por Denver Barkey, de 20 años.
Porter Martone, de 19 años, anotó el gol de la victoria al final del tercero con un disparo en la muñeca desde el círculo derecho, culminando una secuencia deslumbrante en la que pisó el freno y giró para crear una línea de tiro frente a Noel Acciari de Pittsburgh.
“Me detuve y disparé y afortunadamente entró”, dijo Martone en su tono típicamente discreto.
A pesar de jugar apenas el décimo partido de su carrera en la NHL, Martone pudo sentir el cambio de ambiente de la temporada regular a los playoffs. El mar de fanáticos de Penguin que agitaban toallas amarillas y saludaron a los Flyers con abucheos cuando salieron para los calentamientos previos al juego ofrecieron una prueba tangible. También lo hizo la intensidad del período inicial, cuando la curiosidad por el primer encuentro de postemporada de los rivales entre estados en ocho años rápidamente dio paso a la animosidad.
Filadelfia se mantuvo firme, a menudo dictando los términos contra los Penguins, quienes han experimentado una reestructuración propia pero aún siguen como el núcleo de Crosby, Evgeni Malkin, Kris Letang y Erik Karlsson, quienes llegaron con un total combinado de 573 juegos de postemporada en su carrera.
Si bien Malkin anotó un gol y una asistencia, Crosby estuvo inusualmente tranquilo, y Letang y Karlsson fueron parte de una defensa de Pittsburgh que pareció sorprendida por la velocidad de Filadelfia.
«La ejecución no fue realmente lo que esperábamos», dijo Karlsson. «Realmente no nos propusimos hacer lo que necesitábamos en nuestro plan de juego. Entregamos demasiados discos en el lugar equivocado. Nos lo pusimos difícil a nosotros mismos».
Karlsson confía en que el entrenador de primer año Dan Muse y el resto del cuerpo técnico de los Penguins tendrán más respuestas para el Juego 2 del lunes por la noche.
Si Pittsburgh quiere que su regreso a la postemporada después de una ausencia de tres años sea algo más que un cameo, realmente no tiene otra opción.
Muse no pensó que hubiera nada sorprendente en la forma en que los Flyers contraatacaron. Quizás lo que tomó por sorpresa a los Penguins fue la forma en que los neófitos de los playoffs de Filadelfia apenas parecían intimidados por el escenario o el oponente.
Por otra parte, ha sido así durante la mayor parte de los últimos dos meses para los Flyers, quienes irrumpieron en la postemporada detrás de un tramo final abrasador impulsado por piernas jóvenes que no conocen nada mejor.
Filadelfia hizo un gesto no tan disimulado a su improbable ascenso al llegar a patinar el sábado por la mañana luciendo camisetas con la mascarilla del portero del Salón de la Fama Bernie Parent en el frente, la palabra “Believe” en la espalda y “3.8” (el porcentaje de posibilidades que tenía de llegar a los playoffs en algún momento de esta temporada) en las mangas.
Los Flyers están jugando con el dinero de la casa en cierto sentido. Son una de las posibilidades más remotas entre los 16 equipos de poner fin a una sequía de la Copa Stanley que ya lleva medio siglo. No es que importe en este momento. No parecían agobiados por la historia en el primer partido.
Nadie fuera de su vestuario esperaba que estuvieran aquí cuando estaban en el puesto 13 de la Conferencia Este después del receso olímpico de Milán Cortina, un momento en el que Martone estaba terminando su única temporada en Michigan State.
El entrenador de Filadelfia, Rick Tocchet, que tenía solo 20 años cuando hizo su primera aparición en los playoffs de la NHL con los Flyers hace más de cuatro décadas, sabe un par de cosas sobre los desafíos que conlleva jugar en esta época del año.
La presión aumenta. Los jugadores empiezan a agarrar los palos con un poco más de fuerza. Puede ser mucho que manejar a cualquier edad, y mucho menos después de unas pocas semanas de carrera. Con ese fin, ha tratado de mantener las cosas ligeras.
«Pueden estar nerviosos, así que intentamos relajar realmente la atmósfera», dijo Tocchet.
Filadelfia ciertamente pareció relajada después, pero no demasiado. Si bien Tocchet vio algunos “gritos y gritos” de los niños nuevos, tuvieron cuidado de no adelantarse.
Y si hubieran tenido la tentación de hacerlo, hay suficientes cabezas viejas entre las caras nuevas para mantenerlos bajo control, veteranos como el delantero Sean Couturier. El capitán de 33 años sabe lo rápido que pueden cambiar las cosas. Todavía está esperando una oportunidad de jugar más allá de la segunda ronda.
Lo que pasó el sábado por la noche fue un buen comienzo, pero también fue sólo un comienzo. Mantener al tercer equipo con mayor puntuación de la NHL en 17 tiros nuevamente, como lo hicieron en el primer partido de la serie, puede no ser replicable.
Sin embargo, el esfuerzo y la energía que los Flyers usaron para desequilibrar a los Penguins es otra cuestión.
Sí, técnicamente el sábado por la noche fue la primera vez que casi la mitad de los jugadores vestidos de naranja, negro y blanco quemados entraron al crisol de los playoffs. La realidad, sin embargo, es que la postemporada de Filadelfia comenzó hace un tiempo.
«Hemos estado jugando partidos importantes durante el último mes, mes y medio, partidos significativos, partidos que debemos ganar», dijo Couturier. «Nos pusieron a prueba y pensamos que hicimos un buen trabajo al prepararnos y estar listos».
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Playoffs AP NHL: https://apnews.com/hub/stanley-cup y https://apnews.com/hub/nhl
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