Nacido como Nigel John Dermot Neill en Omagh, Irlanda del Norte, en 1947, se mudó a Christchurch, Nueva Zelanda, con su familia cuando era niño.
Adoptó el nombre de Sam a la edad de 12 años porque había varios Nigels en su escuela.
Comenzó a actuar mientras estudiaba en la Universidad de Canterbury e hizo su debut cinematográfico en The City of No. de 1971. Después de varios papeles en cine y televisión en Nueva Zelanda, obtuvo un mayor reconocimiento en la película de 1977 Sleeping Dogs, una de las primeras películas del país en alcanzar distribución internacional.
Luego se mudó a Australia, donde protagonizó My Brilliant Career (1979), película que lo ayudó a convertirse en actor principal.
Neill ganó fama mundial en 1993 con sus actuaciones en The Piano, de Jane Campion, ganadora del Premio de la Academia, y como el paleontólogo Dr. Grant en Jurassic Park, de Steven Spielberg.
Repitió el papel en Jurassic Park III (2001) y Jurassic World Dominion (2022), y prestó su voz al personaje en tres videojuegos basados en la serie.
Neill también tuvo éxito en la televisión, interpretando al sádico y corrupto oficial de policía Major Chester Campbell en las dos primeras series de Peaky Blinders de la BBC.
A lo largo de una carrera que abarca más de cinco décadas, ha acumulado más de 150 créditos en pantalla.
Su última aparición cinematográfica fue en The Fox (2025) y su última aparición televisiva fue en la serie de Netflix Untamed (2025). Se espera que haga apariciones póstumas en Godzilla x Kong: Supernova y The Last Resort en 2027.
Neill fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) en 1991 por sus servicios como actor. Posteriormente fue nombrado Compañero Distinguido de la Orden del Mérito de Nueva Zelanda en 2007 y aceptó el título de caballero en 2022 después de que los cambios en el sistema de honores de Nueva Zelanda permitieran a los destinatarios adoptar honores titulares.
En sus memorias de 2023, ¿Alguna vez te dije esto?, reveló detalles de su diagnóstico y tratamiento del cáncer.
«No tengo miedo de morir», le dijo a la BBC en ese momento. “Lo que no quiero es dejar de vivir, porque realmente amo vivir”.
Y añadió: «Lo vi como una aventura, una aventura bastante oscura, pero una aventura al fin y al cabo».
A Sir Sam Neill le sobreviven sus cuatro hijos y ocho nietos.
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