ATLANTA– Un destacado republicano de Georgia acusado de ejecutar un esquema Ponzi de 156 millones de dólares ha sido acusado por fiscales federales de fraude electrónico y se declaró inocente el jueves.
El cargo único de fraude electrónico contra Edwin Brant Frost IV es el primer cargo penal que resulta de una investigación que comenzó después del colapso del First Liberty Building and Loan en junio pasado.
Frost renunció a la acusación antes de declararse inocente, un paso que suele ser el preludio de una posterior declaración de culpabilidad en los tribunales federales. Anteriormente se disculpó públicamente por su papel y está en libertad bajo fianza.
El fiscal federal Theodore Hertzberg dijo a The Associated Press que Frost “no va a impugnar los cargos” y probablemente se declarará culpable a principios de mayo. Dijo que los fiscales federales podrían considerar presentar cargos contra otros, dependiendo de la evidencia.
El cargo conlleva una posible sentencia máxima de 20 años de prisión, pero cualquier sentencia recomendada dependería en gran medida de la cantidad de dinero que un tribunal determine que fue robado. Aunque 156 millones de dólares es la cantidad de dinero recibida por First Liberty, según un síndico, la cantidad perdida es menor, al menos 65 millones de dólares, porque a algunos inversores se les reembolsó.
Hertzberg dijo que los fiscales tienen la intención de recomendar una sentencia cercana al máximo del rango de 20 años para Frost, un hombre de Newnan de 68 años.
«La pérdida aquí es muy significativa», afirmó.
First Liberty dijo que se dedicaba al negocio de captar fondos de inversores y otorgar préstamos a corto plazo y con altos intereses a empresas, pagando a los inversores hasta un 18% de interés anual. Si bien First Liberty concedió préstamos a empresas, los fiscales alegan que Frost utilizó el dinero de los nuevos inversores para pagar a los anteriores, lo que constituye la definición de un esquema Ponzi. Los fiscales también afirman que Frost robó más de 5 millones de dólares del dinero de los inversores para financiar su propio estilo de vida. Eso incluye gastar más de 140.000 dólares en joyas y más de 230.000 dólares para alquilar una casa de vacaciones durante varios años en Kennebunkport, Maine, la ciudad donde la familia del fallecido presidente George HW Bush pasó los famosos veranos. Los fiscales dicen que Frost también gastó más de 2 millones de dólares en facturas de tarjetas de crédito.
La Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos presentó una demanda el año pasado contra la empresa y Frost. Algunos inversores se habían quejado de que los cargos penales habían tardado en materializarse, pero Hertzberg dijo que su oficina ha estado preparando un caso y que como Frost está dispuesto a declararse culpable, el castigo llegará rápidamente ahora.
«Estábamos operando en segundo plano y ahora hemos salido de las sombras para garantizar que el señor Frost enfrente todas las consecuencias por sus acciones», dijo Hertzberg, elogiando las investigaciones de la SEC y de la oficina del Secretario de Estado de Georgia, Brad Raffensperger.
Entre los que perdieron dinero se encontraba una empresa dirigida por el ex presidente del Partido Republicano de Georgia, David Shafer; el auditor del estado de Alabama, Andrew Sorrell; y un comité de acción política controlado por el republicano Sorrell. Los activistas del partido han dicho que muchos republicanos de base también perdieron dinero, mientras que otros se sintieron atraídos por anuncios en programas presentados por conservadores como Erick Erickson, Hugh Hewitt y Charlie Kirk.
La oficina del Secretario de Estado de Georgia, Brad Raffensperger, impuso multas civiles de 500.000 dólares a tres personas que, según su oficina, ayudaron a solicitar dinero para First Liberty y pidió a los fiscales estatales que consideraran cargos penales en su contra.
Un juez federal nombró a un síndico que también está tratando de recuperar dinero para los inversores. El síndico tenía $5,16 millones en efectivo al 23 de marzo y estaba tratando de recuperar dinero de casi 30 préstamos impagos de First Liberty.
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