NUEVA VENECIA, Colombia — Inclinado sobre el costado de una pequeña lancha rápida, Jhon Cantillo recoge un espeso macizo de vegetación de color verde brillante y lo sostiene antes de señalar hacia el horizonte, donde la planta se extiende sobre las aguas hasta donde alcanza la vista.
Desde arriba, la planta forma esteras densas, casi como alfombras, que se extienden por toda la superficie. De cerca, sus largas hebras se extienden profundamente por debajo del agua, con raíces que se extienden hacia el lecho de la laguna, lo que dificulta su eliminación por completo.
Las escenas se desarrollan en la Ciénaga Grande de Santa Marta de Colombia, un vasto humedal costero en la costa caribeña a unos 30 kilómetros (19 millas) de la ciudad de Santa Marta. Lo que hasta hace poco era un sustento para la pesca y el transporte ahora está siendo asfixiado por una densa vegetación, convirtiéndolo en lo que él describe como una crisis ambiental en desarrollo.
«Lo que estamos viendo hoy aquí es un problema. Uno que afecta no sólo el movimiento o la pesca, sino a la comunidad en su conjunto», dijo Cantillo, de 32 años, un líder ambiental y social local de Ciénaga Grande de Santa Marta.
Durante el año pasado, los residentes dicen que la planta invasora de rápido crecimiento originaria de Asia, Hydrilla verticillata, se ha extendido rápidamente por el humedal después de aparecer por primera vez a mediados de 2025. La densa vegetación, a la que algunos lugareños llaman “cola de caballo”, está asfixiando las rutas de pesca, obstruyendo los cursos de agua y restringiendo el acceso a las áreas donde los residentes recolectan agua, al tiempo que aumenta los costos en las comunidades que dependen casi por completo de la laguna para su sustento.
La Ciénaga Grande de Santa Marta es uno de los ecosistemas pesqueros más importantes de Colombia y sirve como vivero de muchas especies.
En Nueva Venecia y Buenavista, dos comunidades pesqueras aisladas construidas casi en su totalidad sobre pilotes de madera sobre el agua, grandes extensiones de aguas abiertas ahora están cubiertas por la planta invasora. Las comunidades mismas son en gran medida informales y existen fuera de muchos servicios estatales básicos.
Nueva Venecia, la mayor de las dos, fundada en 1847 como un asentamiento pesquero, alberga a aproximadamente 4.500 personas que viven en unas 500 casas coloridas. Buenavista, que surgió en la década de 1950, tiene alrededor de 1.150 residentes y 163 hogares igualmente vibrantes, donde los residentes viajan entre casas, tiendas y escuelas en pequeñas embarcaciones o canoas.
“Hace un año aquí había canoas pescando, profesores y estudiantes cruzando la laguna. Hoy lo que vemos es un problema”, dijo Cantillo.
El impacto se está extendiendo por comunidades que ya son vulnerables. Las capturas de pescado han disminuido, el transporte se ha vuelto más difícil y las familias enfrentan costos crecientes al verse obligadas a comprar agua potable.
En Nueva Venecia, un pequeño pescador permanecía sin camisa bajo el calor del mediodía, arrancando frágiles hebras de vegetación seca de sus redes de pesca, que había extendido al sol para que fueran más fáciles de limpiar.
“No podemos trabajar por esta planta”, dijo Santander Cueto, de 61 años. «No nos deja echar nuestras redes, todo se enreda».
Lo que antes era una tarea rutinaria, ahora lleva mucho más tiempo.
«La laguna está completamente cubierta. No queda ningún lugar para pescar», dijo Demóstenes Guerrero, de 58 años, pescador y representante de una asociación de pescadores en Buenavista.
En algunas zonas, grupos de residentes salen en botes de madera para abrir pasajes estrechos como “salvavidas” a través de la vegetación más espesa, permitiendo el paso de las canoas sin que se enreden sus hélices. Estos esfuerzos requieren mucha mano de obra y son impulsados en gran medida por la propia comunidad, y deben repetirse cada pocos días a medida que la planta de rápido crecimiento cierra rápidamente las rutas nuevamente.
El humedal abarca alrededor de 428.000 hectáreas (1.600 millas cuadradas) de lagunas, manglares y marismas (aproximadamente del tamaño de Los Ángeles) y ha sido reserva de la biosfera de la UNESCO desde 2000.
La Ciénaga Grande de Santa Marta es alimentada por el río Magdalena, una de las principales vías fluviales de Colombia, que transporta aguas residuales sin tratar desde gran parte del país, dijo Julián Arbelaez, un ingeniero de agua y saneamiento que trabaja en la región.
Esa afluencia de nutrientes, incluidos nitrógeno y fósforo, crea condiciones ideales para las especies invasoras cuando el agua disminuye en humedales como este.
“Esa carga hace que el río entre en un estado de eutrofización”, dijo Arbeláez, refiriéndose a un proceso en el que el exceso de nutrientes impulsa el rápido crecimiento de las plantas.
La vegetación también está impidiendo el acceso a fuentes de agua más limpia. Los residentes suelen viajar en barco para recoger agua dulce de los canales conectados al río Magdalena, pero muchas de esas rutas ahora están bloqueadas. Como resultado, dijo Arbelaez, la gente está recolectando cada vez más agua cerca de sus hogares, a menudo en áreas contaminadas por aguas residuales sin tratar.
Los residentes dicen que otra planta invasora, Eichhornia crassipes, que flota en la superficie del agua, ha estado presente durante mucho tiempo en la laguna y también perturba la pesca y el transporte, aunque su impacto ha sido menos repentino.
Los líderes locales dicen que los cambios en el flujo de agua también han contribuido a la crisis, ya que el agua dulce ahora domina áreas donde el agua salada alguna vez ayudó a suprimir o matar a Hydrilla verticillata.
Sandra Vilardy, profesora de la Universidad de los Andes, doctora en ecología y que ha trabajado en la región durante unos 20 años, dijo que aún hay investigaciones limitadas sobre cómo llegó la planta y que las explicaciones actuales siguen siendo hipótesis.
Dijo que una de las vías más probables es el transporte marítimo, en el que la planta podría entrar a través de importantes sistemas fluviales antes de extenderse a los humedales a través de embarcaciones más pequeñas y actividades de dragado. Una segunda posibilidad, dijo, es la liberación de plantas de acuario en vías fluviales, una causa común de invasiones biológicas a nivel mundial, aunque señaló que la explicación parece menos probable en este caso dadas las condiciones ambientales de la región.
“Esto es un monstruo en términos de crecimiento”, dijo Cantillo, describiendo cómo se extendió desde una presencia limitada a principios del año pasado hasta rodear comunidades enteras en cuestión de meses.
Incluso los intentos de eliminarlo pueden empeorar la situación, ya que los fragmentos pueden desprenderse y extenderse más. Los residentes dicen que los esfuerzos para eliminar la planta se han limitado en gran medida a una limpieza manual en pequeña escala por parte de los pescadores y esfuerzos piloto esporádicos por parte de las autoridades, sin que se haya implementado una solución efectiva a gran escala.
La crisis está empujando ahora a algunos residentes a considerar la posibilidad de marcharse por completo.
«Ahora enfrentamos un riesgo que no teníamos hace 20 o 25 años: el riesgo de un desplazamiento masivo», dijo Cantillo.
Ya se han producido protestas y bloqueos de carreteras a medida que crece la frustración por lo que los lugareños describen como una respuesta gubernamental lenta e insuficiente.
Alfredo Martínez, director de CORPAMAG, la autoridad ambiental regional, dijo que Hydrilla verticillata no está clasificada oficialmente como especie invasora en Colombia y que aún están pendientes las directrices nacionales para su control. Dijo que se están realizando esfuerzos de monitoreo y remoción con la participación de la comunidad local, y agregó que no se ha observado una mayor expansión desde marzo y que los niveles más bajos de agua pueden estar frenando su propagación.
César Rodríguez Ayala, líder comunitario en Nueva Venecia, dijo que la crisis está afectando casi todos los aspectos de la vida.
“Si el pescador no puede trabajar, la tienda no vende”, afirmó. «Estamos viviendo una situación muy difícil, económica y medioambientalmente».
Si bien existen métodos de eliminación mecánica, es poco probable una erradicación completa en el corto plazo debido a los altos costos y la capacidad limitada, según Cantillo.
“Nosotros también somos parte de Colombia”, dijo Rodríguez. «Vivimos en el agua, pero también merecemos que nos vean y nos ayuden en un momento como este».
___
La cobertura climática y ambiental de Associated Press recibe apoyo financiero de múltiples fundaciones privadas. AP es el único responsable de todo el contenido. Encuentre los estándares de AP para trabajar con organizaciones filantrópicas, una lista de partidarios y áreas de cobertura financiadas en AP.org.
Suscríbete y recibe las historias más importantes del día.
Al suscribirte aceptas nuestros términos y condiciones y política de privacidad.
