Neill nació en 1947 en Irlanda del Norte, donde su padre se desempeñaba como oficial de los Royal Irish Fusiliers.
«Nací en Omagh, vivíamos en Armagh y mi lugar favorito aquí era la playa Tyrella. Creo que ahí es donde crecí», le dijo Neill a la BBC en 2012.
La familia se mudó a Nueva Zelanda cuando Neill tenía siete años.
Su verdadero nombre era Nigel, pero comenzó a llamarse Sam después de descubrir que su nueva escuela ya tenía varios niños con su nombre. Más tarde bromeó diciendo que «ser bautizado como Nigel me hizo retroceder durante años».
Al principio no estaba seguro de qué tipo de carrera seguir. Neill decidió no seguir a su padre al ejército ni unirse al negocio hotelero que poseía su familia.
Un breve intento de hacer carrera en la profesión jurídica se vio truncado después de que reprobó su primer año en la facultad de derecho.
Después de haber protagonizado producciones estudiantiles de Macbeth y El sueño de una noche de verano, Neill decidió embarcarse en una carrera como actor.
Siguieron varias películas y series de televisión en Nueva Zelanda, con un papel destacado en su país de origen en 1977 con una aparición en Sleeping Dogs, antes de que Neill se mudara a Australia y comenzara a conseguir papeles más importantes.
Le dio crédito a My Brilliant Career, de 1979, como «un papel muy importante para mí, porque fue la película que me sacó de Nueva Zelanda y me permitió vivir y trabajar en Australia, que me encanta».
«Sí, eso fue probablemente más transformador que cualquier otra cosa que haya hecho, en cierto modo».
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