EPHRATA, Pensilvania — Compradores amish y menonitas vestidos de forma conservadora se mezclaron con compradores del público en general un viernes reciente en un gran mercado al aire libre aquí, donde los vendedores vendían coloridas calabazas y mamás, pasteles fritos y calabazas, camisetas deportivas y accesorios de Barbie.
Este tipo de interacciones son comunes en el condado de Lancaster, en el centro de Pensilvania, hogar de la mayor población amish de Estados Unidos y epicentro del peor brote de sarampión del país en 35 años. Si bien evitan muchos tipos de compromiso cívico por razones religiosas, los Amish –como muchos otros grupos vulnerables al sarampión en todo el país– no están verdaderamente separados.
«Todos estamos interconectados», dijo el Dr. Diego Hijano del St. Jude Children’s Research Hospital.
Las sólidas tasas de vacunación alguna vez protegieron mucho mejor a los estadounidenses.
Pero las tasas entre el público en general ahora están cayendo, y las tasas han sido bajas durante mucho tiempo entre los Amish, creando las condiciones perfectas para que el virus contagioso (oficialmente considerado “eliminado” de Estados Unidos desde 2000) se propague aquí y más allá.
Pensilvania tiene la mayor cantidad de casos en Estados Unidos, con más de 1.350 este año, más de un tercio solo en el condado de Lancaster, según cifras estatales. Se trata de un recuento muy inferior a lo previsto, afirman los líderes comunitarios, ya que muchas personas con sarampión nunca visitan a un médico.
El estado ha registrado tres muertes asociadas al sarampión en Lancaster y dos en otros condados.
El brote ha afectado especialmente a las “comunidades sencillas” de amish y menonitas conservadores, llamadas así por su vestimenta modesta y su uso limitado de la tecnología. Las tasas de vacunación y las actitudes hacia las vacunas varían ampliamente. Pero, en general, tienen menos probabilidades de vacunarse que la población general, debido más a la cultura y la costumbre que a la doctrina.
Muchos ahora están mostrando una nueva apertura a las vacunas, mientras que el público en general también está tomando precauciones adicionales.
Todo esto ha puesto de relieve la interconexión de las poblaciones «inglesas» y de la llanura.
La gente sencilla evita áreas de participación cívica como ocupar cargos públicos. Aún así, regularmente compran y hacen negocios con sus vecinos en este condado en crecimiento de medio millón de habitantes, donde un núcleo urbano está rodeado por subdivisiones suburbanas lindantes con granjas Amish.
«No hay manera de imaginar que ésta vaya a ser una comunidad aislada», dijo la Dra. Anne-Marie Derrico, directora médica de la organización sin fines de lucro Union Community Care. Tiene clínicas en la ciudad de Lancaster y pueblos periféricos, junto con una unidad móvil que opera un programa de extensión «Plain Healthy» para los amish y menonitas.
“Tenemos pacientes comunes que vienen a la ciudad, tenemos pacientes en la ciudad que no se vacunan, que van a la escuela, van a otros programas con otros niños”, dijo Derrico.
Las tasas de sarampión en Pensilvania han disminuido desde su pico de septiembre, pero algunos médicos esperan que aumenten a medida que el invierno trae más reuniones en interiores.
Si bien la mayoría de los casos son leves, el sarampión puede causar complicaciones graves e incluso mortales, como neumonía y encefalitis.
Union ha organizado clínicas de vacunación a pequeña escala para llegar a las poblaciones de Plain, lo que ha dado lugar a unas 450 vacunas contra el sarampión. «Es de esperar que esto haya tenido un impacto significativo», dijo Derrico.
Las clínicas de Union también están ofreciendo vacunas para bebés antes de lo previsto normalmente, como aconsejan los expertos en salud en zonas que experimentan brotes de sarampión.
Lauren y Mason Spence llevaron recientemente a su hijo de 10 meses, Bowen, a una clínica para recibir su primera dosis de la vacuna MMR, abreviatura de sarampión, paperas y rubéola. La familia «inglesa» va con frecuencia a lugares públicos, incluidos los mercados de agricultores.
“Da miedo”, dijo Lauren Spence. «Se está propagando rápidamente».
Las actitudes hacia las vacunas en las comunidades de Plain se han mejorado y enfriado alternativamente con el tiempo; más recientemente, se han enfriado como reacción a las estrictas medidas de salud pública de COVID-19, según líderes comunitarios y académicos. El brote de sarampión está impulsando a muchos a aceptar las vacunas, mientras que en otros refuerza el escepticismo sobre las vacunas.
Un granjero amish, Ephraim Zook, todavía se opone a las vacunas incluso después de que él y su esposa cuidaron a sus gemelos pequeños durante la enfermedad. «Simplemente sentimos que el sarampión es algo natural», dijo.
Un vendedor del mercado menonita dijo que su comunidad, mayoritariamente vacunada, no ha tenido infecciones.
Un granjero de Plain dijo que se vacunó después de que sus hermanos adultos comenzaran a contraer sarampión. Con verduras que cosechar y hojas de tabaco que recoger, “pensé: si lo consigo, habré terminado”, dijo.
La mayoría de los entrevistados por AP pidieron no usar sus nombres, de acuerdo con la tradición de Plain de no llamar la atención sobre sí mismos.
Quienes evitan las vacunas generalmente no están motivados por ideología, dicen expertos y líderes comunitarios.
“La razón abrumadora no tenía nada que ver con estar en contra de las vacunas”, dijo Allen Hoover, un menonita del Antiguo Orden y ex administrador del Centro Médico Parroquial en la ciudad de New Holland. “Fue simplemente: ‘Bueno, nunca lo habíamos hecho antes y salimos adelante’”.
Hoover dijo que la estrategia más eficaz para los trabajadores médicos es fomentar la vacunación, no impulsarla agresivamente.
Se necesita tiempo para que los profesionales externos generen confianza en las comunidades de Plain, dijo.
¿Aproximadamente cuánto tiempo?
“Veinte años”, dijo.
Un grupo de escuelas e individuos Amish en Nueva York está pidiendo a la Corte Suprema de Estados Unidos que exija a su estado que permita exenciones a los requisitos de vacunación escolar por motivos religiosos, como lo hacen Pensilvania y la mayoría de los estados.
Pero el liderazgo Amish en general no ha presentado esto como una cuestión religiosa, según Steve Nolt, director del Centro Joven de Estudios Anabautistas y Pietistas del Elizabethtown College en el condado de Lancaster.
«No hay nada en la teología Amish o en documentos históricos que se pueda encontrar que aborde específicamente o se oponga a la inmunización», dijo.
Según el Young Center, alrededor de 45.000 amish y 6.000 menonitas del Antiguo Orden viven en el condado de Lancaster y sus alrededores. Muchos dependen de remedios tradicionales y visitan al médico con poca frecuencia, dijo Nolt.
El brote de este año sigue a los de 2025 en comunidades menonitas de Texas y otras partes de América del Norte.
El sarampión se transmite fácilmente cuando las personas que lo padecen respiran, tosen o estornudan, o a través de superficies contaminadas.
«El sarampión es realmente el rey león de las enfermedades infecciosas en lo que respecta a la transmisión», afirmó Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota. «Nadie en los Estados Unidos de América que sea susceptible al virus del sarampión, ya sea que no haya sido vacunado o no lo haya recibido previamente, debería sentirse a salvo del sarampión. Nadie».
El riesgo crece a medida que disminuyen las tasas de vacunación.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el 92,4% de los niños de jardín de infantes de EE. UU. en 2025-26 recibieron las vacunas MMR requeridas. Eso es menos que el 95,2% en 2019-20.
«Aunque las comunidades de Plain son un objetivo fácil y reconocible, la disminución de las tasas de vacunación infantil en nuestro condado no se limita a los Amish», escribió Berwood Yost, director del Centro de Investigación de Opinión de Franklin. & Marshall College en Lancaster, en un comentario reciente. «Las tasas de vacunación en jardines de infancia han disminuido en todos los condados del centro de Pensilvania desde 2020».
Una encuesta realizada en 2022 por el centro encontró que la gran mayoría de las familias menonitas informaron que habían vacunado a sus hijos, en comparación con aproximadamente 3 de cada 10 familias amish.
Yost instó al público a no culpar a los Amish, ni a ningún grupo, por el brote. «Cada uno de nosotros es susceptible a la desinformación y a los mensajes confusos», escribió.
Las dudas sobre las vacunas que aumentaron en todas las poblaciones durante la pandemia aún persisten.
Eso ha erosionado la “inmunidad colectiva”, que ocurre cuando suficientes personas en un área tienen inmunidad al sarampión como para que este ya no se propague fácilmente. Aunque nada menos que un 100% de inmunidad garantiza que el virus no se propagará, se considera poco probable que se produzca un brote si una comunidad tiene una tasa de MMR del 95%.
La tasa de vacunación MMR en los jardines de infantes de Pensilvania cayó al 93,2% el año pasado.
La tasa del condado de Lancaster es del 88%, con tasas más bajas en las escuelas religiosas y otras escuelas privadas del condado que en las escuelas públicas, según una revisión de datos estatales por parte de la AP.
En todo el condado y el estado, el porcentaje de estudiantes que reciben exenciones religiosas o filosóficas de al menos una vacuna requerida ha aumentado significativamente.
Nolt dijo que algunos grupos antivacunas se dirigieron a los Amish con sus mensajes.
En 2021, Robert F. Kennedy Jr., quien ayudó a liderar el movimiento antivacunas durante años, habló en una feria del condado de Lancaster, alegando que el gobierno estaba tratando de obligar a los Amish a vacunarse.
Kennedy, ahora secretario de Salud de Estados Unidos, discutió recientemente con el gobernador demócrata de Pensilvania, Josh Shapiro, sobre la magnitud del brote. Se produjo una mayor controversia cuando el forense del condado atribuyó la muerte de un bebé infectado por sarampión a una rotura del bazo, no a la enfermedad en sí.
La comisionada del condado de Lancaster, Alice Yoder, dijo que los funcionarios públicos deberían unirse detrás del mensaje de que la vacuna es segura y eficaz y deberían alentar a la gente a recibirla.
Ese enfoque tuvo éxito durante el último brote de sarampión en Pensilvania en 1991.
“Había filas de personas en la comunidad de Plain que venían a vacunarse”, dijo.
El Dr. D. Holmes Morton, quien fundó la Clínica Central de Pensilvania en el condado de Mifflin, que trata a pacientes de Plain con enfermedades genéticas, dijo que ahora está sucediendo lo mismo.
«Estamos teniendo más éxito en tener días de vacunación», dijo.
En última instancia, esto mantendrá a todos más seguros, dijo Hijano de St. Jude.
Recibir la vacuna es “un acto de amor hacia su comunidad”, dijo. «Te protegerás a ti mismo. Pero en realidad, estás protegiendo a todos los que te rodean».
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