WASHINGTON– El número de niños de 4 años que asisten a centros preescolares financiados por el estado alcanzó niveles récord el año pasado, impulsado por la adopción por parte de los estados del acceso universal y un gasto sin precedentes de 14.400 millones de dólares.
La matrícula preescolar financiada por el estado en EE.UU. aumentó a 1,8 millones de niños, alcanzando el 37% de los niños de 4 años y aproximadamente el 10% de los de 3 años, según un informe anual publicado el miércoles por el Instituto Nacional de Investigación en Educación Temprana. En total, los estados agregaron 44.000 estudiantes a su matrícula preescolar. Pero los autores del informe señalaron que los avances fueron menores que el año anterior y dijeron que el acceso a la educación preescolar sigue siendo tremendamente desigual de un estado a otro. Algunos estados incluso perdieron terreno.
“Si brindar educación preescolar de alta calidad a todos los niños de 3 y 4 años fuera una carrera”, escribieron los autores, “algunos estados se están acercando a la línea de meta, otros han tropezado y se han quedado atrás, y unos pocos aún no han abandonado la línea de salida”.
Más de la mitad del aumento de la matrícula preescolar pública del país (unos 25.000 estudiantes) se produjo en California, que este año hizo que todos los niños de 4 años fueran elegibles para su programa de “jardín de infantes de transición” o “TK”. El rápido despliegue ha tenido sus contrapartidas. El instituto nacional describe 10 puntos de referencia de calidad para los centros preescolares, relacionados con la formación de docentes, el tamaño de las clases y el plan de estudios. California conoció sólo dos de ellos el año pasado. Y los propietarios de centros preescolares privados dicen que la avalancha de niños de 4 años que ingresan a las escuelas públicas amenaza con paralizar sus negocios.
“Universal TK… es una verdadera victoria, pero también es sólo el comienzo del trabajo y no el final”, dijo Jessica Sawko de Children Now, que aboga por cuestiones de la primera infancia en California. Señaló que el estado alcanzará dos puntos de referencia de calidad más en el informe del próximo año: reduciendo su proporción de estudiantes por maestro a 10 a 1 y exigiendo que los maestros líderes tengan capacitación en educación temprana.
El informe ilustra algunas de las difíciles compensaciones que enfrentan los estados cuando amplían sus programas rápidamente o tienen financiamiento limitado. Hawaii es uno de los seis estados que cumplen con todos los puntos de referencia del instituto. Su programa preescolar estatal también atiende solo al 10% de los niños de 4 años.
Cada vez hay más pruebas de que el impacto de un preescolar de alta calidad puede acompañar a los niños hasta la edad adulta, preparándolos mejor para el jardín de infantes, teniendo más probabilidades de graduarse de la escuela secundaria y de encontrar trabajo. Y se considera cada vez más esencial para el éxito en el jardín de infancia y más allá. Los educadores ahora también esperan que los jóvenes comiencen su primer año de escuela ya equipados para navegar en el jardín de infantes.
«Tenemos muchos niños que todavía no alcanzan su potencial», dijo Steven Barnett, fundador y director del instituto de educación temprana. «Tenemos pruebas, pruebas muy sólidas, de que los programas preescolares mejoraron sustancialmente las bases para el éxito posterior».
Algunos estados también reconocen que el jardín de infantes gratuito puede marcar una diferencia para la economía en general, permitiendo a los padres regresar a trabajar en un momento en que el cuidado infantil privado se está volviendo menos asequible.
Heather Sufuentes fue testigo del impacto del preescolar cuando era directora de la escuela primaria Parkview en Chico, California, cuando comenzó su programa de jardín de infantes de transición. Dijo que los estudiantes que asistieron al programa, que tiene un plan de estudios basado en el juego y dura todo un día laboral, llegaron con más confianza y, a menudo, se ofrecieron como voluntarios para ser líderes de clase.
“Están bien preparados para la transición a ese entorno de escuela primaria grande”, dijo Sufuentes, ahora director de educación primaria del Distrito Escolar Unificado de Chico. Chico ha más que duplicado la cantidad de asientos TK que ofrece desde 2022.
Marisol Márquez, una secretaria que trabaja para el estado, envía a su hija al jardín de infantes de transición en 1st Street Elementary en Los Ángeles. La había estado enviando gratis a un centro de aprendizaje financiado con fondos de ayuda COVID-19. Pero habría tenido que empezar a pagar la matrícula este año y no está segura de cómo ella y su marido, un conductor de UPS, lo habrían conseguido. Se alegró mucho al saber que la Primaria 1st Street estaba ofreciendo jardín de infantes de transición gratuito.
Los educadores descubrieron rápidamente que su hija era brillante y comenzaron a enviarla al jardín de infantes para recibir lecciones de matemáticas y lectura.
«Si no hubiera sido por este programa, nunca lo habríamos descubierto», dijo Márquez.
A pesar de las mayores expectativas para los niños de 5 años, ningún estado exige que los niños asistan al preescolar, y sólo algunas ciudades y estados lo hacen accesible a todos los niños de 4 años. Las ofertas de preescolar difieren enormemente. Una familia que vive en Wyoming, que no tiene un preescolar financiado por el estado, podría mudarse a Colorado, donde cada padre puede enviar a su hijo de 4 años a un preescolar a tiempo parcial sin pagar un centavo de matrícula. En el Distrito de Columbia, incluso las familias acomodadas tienen acceso a dos años completos de preescolar, mientras que la vecina Virginia tiene un programa mucho menos sólido.
El acceso desigual entre los estados puede exacerbar las disparidades. Las familias más ricas a menudo pueden pagar la matrícula preescolar privada, independientemente de lo que ofrezca su estado. En 2024, los centros de cuidado infantil privados, que a menudo utilizan un plan de estudios preescolar, promediaron la matrícula anual de más de $12,000 para niños de 4 años, según Child Care Aware of America.
Para las familias que no pueden pagar la matrícula preescolar, las opciones pueden ser limitadas. Los programas preescolares financiados por el estado suelen tener listas de espera.
Si los ingresos de una familia son lo suficientemente bajos, pueden calificar para programas como Head Start, que brinda educación temprana a los estadounidenses más necesitados. Pero el número de niños en Head Start está disminuyendo, en parte debido a la escasez de personal. Las familias de bajos ingresos también pueden calificar para subsidios estatales o federales para el cuidado infantil que pueden ayudar con el preescolar privado, pero también tienen listas de espera cada vez mayores.
El apoyo federal para ampliar la financiación de la educación temprana es escaso y está disminuyendo. Recientemente, el presidente Donald Trump dijo que el gobierno federal no podía permitirse el lujo de apoyar el cuidado infantil mientras libraba una guerra con Irán.
«Estamos librando guerras. No podemos ocuparnos de la guardería», dijo Trump. Los estados, añadió, «deberían pagar por ello… Tendrán que aumentar sus impuestos».
El mapa de estados que ofrecen programas preescolares públicos de la más alta calidad sorprendería a algunos partidarios. Los estados liderados por republicanos han sido pioneros en el preescolar universal, y Oklahoma lo introdujo a finales de los años 1990. Alabama y Virginia Occidental también tienen programas preescolares para todos que reciben las mejores calificaciones. Los estados más ricos, liderados por los demócratas, se han quedado atrás, incluso cuando muchas ciudades de tendencia azul han avanzado con sus propias iniciativas. El estado de Nueva York perdió inscripciones el año pasado, incluso cuando la ciudad de Nueva York, que ya cuenta con un jardín de infantes universal, sigue adelante con un plan para que todo el cuidado infantil sea gratuito para los niños más pequeños.
Y Georgia, otro estado con liderazgo republicano, es el primero en tener un programa preescolar universal que cumple con todos los estándares de calidad establecidos por el Instituto Nacional de Investigación en Educación Temprana.
El hijo de Rebecca Ellis, John Patrick, de cinco años, asiste de forma gratuita al Centro de Enriquecimiento Infantil Capitol Hill en Atlanta, gracias al programa preescolar para todos del estado. Dijo que le ahorró a su familia una gran cantidad de dinero y está impresionada por lo mucho que su hijo ha crecido social y emocionalmente.
«Se centran mucho en ayudar a los niños a aprender cómo calmarse, hacer amigos, regular sus sentimientos y resolver problemas», dijo Ellis.
John Patrick y su hijo mayor, que asistía al mismo preescolar, incluso han dado consejos a sus padres. Cuando se agitan, los niños les instan a respirar profundamente.
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