KILIFI, Kenia — Mientras llevaban a Penina Zawadi al quirófano para una cesárea, le dio a su madre sus joyas para que las guardara, junto con una palabra tranquilizadora: tendría un parto seguro.
Una hora más tarde, una enfermera le entregó a Esther Bendera a su nieto recién nacido. Pero su hija no regresó. Su familia dijo que Zawadi, de 29 años, sangró abundantemente después del nacimiento y fue enviada a otro hospital para que le extirparan el útero, una medida de último recurso. Pasó varios días en cuidados intensivos antes de morir el 23 de junio.
“Estaba sangrando tanto que uno pensaría que era agua a borbotones”, recordó Bendera. “Después de la segunda cirugía, nunca volvió a abrir los ojos”.
Dijo que Zawadi, que había estado sana durante el embarazo, pasó cuatro horas sangrando en el Hospital Malindi esperando ser remitido a una instalación más grande en la costa de Kenia, el Hospital de Referencia del Condado de Kilifi, a una hora en coche por una carretera llena de baches.
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Esto es parte de una serie sobre la mortalidad materna en el África subsahariana, que tiene la población de más rápido crecimiento del mundo y representa el 70% de las muertes maternas mundiales. Cada año se registran alrededor de 180.000 muertes durante el embarazo en todo el continente.
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La historia de Zawadi, cuyo nombre significa “regalo” en swahili, resuena en muchas familias del condado de Kilifi, mayoritariamente rural en Kenia, donde las tasas de mortalidad materna son mucho más altas que el promedio nacional. Las muertes ocurren a la sombra de la próspera industria turística de la zona para extranjeros y locales a lo largo de las arenas blancas del Océano Índico.
En el condado de Kilifi murieron 532 madres por cada 100.000 nacidos vivos, mientras que el promedio nacional fue de 355 muertes, según los últimos datos gubernamentales de 2022. La mayoría de las muertes son causadas por hemorragias graves, partos obstruidos, afecciones relacionadas con la presión arterial alta, como la preeclampsia, e infecciones debidas a abortos inseguros, según organizaciones de derechos reproductivos.
Las muertes también se deben a la escasez de equipo médico básico en las clínicas locales, de transporte para recibir una mejor atención y de información compartida con las mujeres embarazadas y sus familias.
En junio, el gobierno del condado de Kilifi dijo que había registrado 81 muertes en el último año y medio, lo que calificó de progreso. Señaló cambios recientes, como el aumento del número de centros de atención sanitaria para acercar los servicios a las madres.
Y, sin embargo, algunas clínicas locales siguen siendo puestos de avanzada entre las casas con paredes de adobe, a menudo abastecidas con poco más que analgésicos y antiácidos. Los recientes recortes de fondos por parte de la administración Trump y otros donantes han profundizado los desafíos, especialmente para algunos de los más pobres entre los pobres de Kenia.
En una recaudación de fondos celebrada durante el funeral de Zawadi para ayudar a compensar los gastos, la mayoría de las personas sólo pudieron contribuir con un dólar cada una.
Su familia dijo que Zawadi había sido generosa y bondadosa, dispuesta a hacer bromas. Después de que bajaron su ataúd a la tumba y colocaron piedras de coral encima, llevaron a su hijo primogénito, de 5 años, hasta allí y lloró.
Pero el hijo recién nacido fue considerado de mal augurio y no pudo asistir al funeral. Tuvo que someterse a lo que el pueblo Giriama de la costa de Kenia considera rituales de limpieza.
El marido de Zawadi no tenía ingresos estables y ahora debe criar a los niños con la ayuda de la comunidad. El padre de Zawadi, Nixon Charo, un funcionario público, describió que ya había estado enviando dinero para alimentos a la joven familia.
Charo instó al gobierno a garantizar que los hospitales estén bien equipados para hacer frente a las complicaciones durante el parto y a no dejar a las familias desesperadas esperando información.
«Nunca llegamos a saber qué tan graves eran las complicaciones», dijo Charo.
Chadi Karisa forma parte del esfuerzo por acercar la atención sanitaria a las mujeres embarazadas. Dirige un centro de salud comunitario en el área de Gongoni de Kilifi, donde antes la gente tenía que viajar 90 kilómetros (56 millas) para recibir atención básica.
Dijo que ha sido testigo de muertes durante el parto mientras ayudaba con los partos y notó la brecha de comunicación con los pacientes y las familias. Los trabajadores de la salud pueden carecer de motivación debido a que están mal pagados y sobrecargados de trabajo, dijo, y algunos ven a los pacientes curiosos como una molestia.
Al mismo tiempo, algunas madres no acuden a las clínicas prenatales donde se pueden detectar complicaciones como anemia e hipertensión. En la mayoría de los casos, las mujeres embarazadas «llegan muy tarde porque algunas de las madres aún son ignorantes y carecen de información sobre la salud materna», afirmó.
Una organización no gubernamental local, Youth Voices and Action Initiative, está tratando de educar a mujeres y niñas a través de foros comunitarios y un podcast.
«Realmente necesitamos tener estas conversaciones con los guardianes de la comunidad, especialmente los promotores de salud de la comunidad», dijo su directora ejecutiva, Leila Abdulkheir. «Estas son las personas con las que las mujeres prefieren hablar y en las que la comunidad confía».
Halima Ramadhan murió en marzo mientras daba a luz a gemelos, una semana después de su fecha prevista de parto, y su familia dice que todavía no saben qué causó su muerte.
El personal del Hospital Malindi recomendó una cesárea. Una hora más tarde, le presentaron a la suegra de Ramadhan, Mariam Kazungu, a los gemelos (un niño y una niña) y le dijeron que su madre se estaba recuperando.
Luego le pidieron a Kazungu que comprara medicamentos en una farmacia privada, sin explicación alguna. Durante las tres semanas que Ramadhan, de 27 años, estuvo en cuidados intensivos, Kazungu dijo que las enfermeras seguían pidiéndole que comprara más, aún sin saber nada sobre el estado de Ramadhan.
«Nunca pensé que a un gran hospital gubernamental le faltarían medicamentos. Preferiría haberla llevado a un hospital privado e incluso convocar una recaudación de fondos para que pudiera recibir una mejor atención», dijo Kazungu.
Sólo después de que ella mostró a The Associated Press el resumen de alta de Ramadhan, que citaba insuficiencia cardíaca después de presión arterial alta, su familia finalmente supo la causa de su muerte. Kazungu no había intentado leerlo ni comprenderlo.
El gobierno del condado de Kilifi no respondió a las preguntas sobre las muertes de Ramadhan y Zawadi ni sobre la tasa de mortalidad materna local.
Kazungu dejó su trabajo como chef para cuidar a sus nuevos nietos. Hace poco, el hijo mayor de Ramadhan, que ni siquiera tenía tres años, besó a los gemelos en las mejillas y reconoció una foto de su madre.
La niña cree que volverá, dijo Kazungu, y sus ojos se llenaron de lágrimas.
«Ella nunca pudo ver a sus hijos», dijo.
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