Sean y Heidi Cripe nunca olvidarán la llamada de la escuela secundaria de su hijo informando que llevaban a Davis a la sala de emergencias.
“Bebió una bebida energética, como si intentara estar tranquilo”, dijo Sean Cripe, recordando el día hace casi una década.
El corazón del adolescente pronto perdió el ritmo y murió. Si bien este tipo de muertes son raras, los médicos de todo el país han advertido durante años que las bebidas energéticas contienen altos niveles de cafeína que pueden dañar gravemente a los niños, causando problemas como latidos cardíacos anormales, aumento de la frecuencia cardíaca, alteraciones del sueño, deshidratación, agitación, presión arterial alta y convulsiones.
Una coalición de médicos recién formada está destacando estos riesgos a raíz de un acuerdo de patrocinio entre Monster Energy y la organización atlética universitaria Big 12 Conference. El grupo ha pedido a los líderes de la conferencia que suspendan el patrocinio y a la NCAA para revisar la comercialización de bebidas energéticas dirigida a los jóvenes en general, citando la muerte de tres niños, incluido Davis, un joven de 16 años de Carolina del Sur.
Los médicos subrayan que no sólo les preocupa Monster, sino también todas las bebidas energéticas y asociaciones similares.
«Los niños verán bebidas energéticas promovidas ahora por las universidades y los atletas que admiran y quieren emular», dijo el Dr. Matthew Nelson, un cardiólogo de Idaho involucrado en el esfuerzo. «Los niños las considerarán bebidas deportivas, pero no lo son».
Varios grupos médicos, incluida la Academia Estadounidense de Pediatría, dicen que los niños y adolescentes deberían evitar las bebidas energéticas por completo. Sin embargo, muchos no lo son. Según los últimos resultados de la encuesta Monitoring the Future, financiada con fondos federales y realizada por la Universidad de Michigan, el 23% de los estudiantes de 12.º grado, el 20% de los de 10.º grado y el 18% de los de octavo grado informaron consumir bebidas energéticas a diario.
Dependiendo del producto, el contenido de cafeína puede oscilar entre 80 y 300 mg por ración. En comparación, un café típico de 8 onzas contiene entre 80 y 100 mg y algunos refrescos contienen 50 mg o menos. En general, la academia de pediatría recomienda que los niños de 12 a 18 años limiten la cafeína a 100 mg al día. Se desaconseja que los niños más pequeños consuman cafeína.
La cafeína y otros estimulantes aumentan la frecuencia cardíaca y la reactividad del sistema nervioso, básicamente «la velocidad con la que van las cosas en el cuerpo, lo que puede crear una sobrecarga del sistema», dijo la Dra. Tamara Hannon, pediatra de Indiana que preside el comité de nutrición de la academia.
Lo comparó con hacer funcionar una licuadora hasta que el motor se calienta demasiado. «Lo mismo puede suceder cuando se administran estimulantes a las personas», dijo. “El corazón puede desgastarse, el sistema nervioso puede volverse loco y tener consecuencias realmente graves”.
Si bien estos peligros cardiovasculares son reales, los expertos de la Facultad de Medicina de Harvard dicen que no hay evidencia científicamente válida detrás de la creencia común de que la cafeína puede impedir el crecimiento de una persona.
Los niños con afecciones preexistentes, como presión arterial alta, tienen un riesgo especialmente alto, dijo Hannon, pero incluso los niños sanos que toman demasiado estimulante pueden tener problemas graves. Eso incluye a los atletas jóvenes.
Otra consideración: los niños suelen beber varios tipos de bebidas con cafeína. Ese fue el caso de Davis Cripe, quien murió en 2017. Según el forense de ese momento, Davis no tenía ninguna afección cardíaca previa y bebió un Mountain Dew y un café con leche de McDonald’s ese mismo día. Experimentó arritmia después de tomar la bebida energética.
No era la primera vez que Davis bebía uno, aunque no los consumía habitualmente.
«Habíamos hablado con él y le hicimos saber que no estaban sanos», dijo Sean Cripe. «No entendíamos que podían ser mortales».
La Asociación Estadounidense de Bebidas, que incluye a Monster y otras compañías que comprenden el 94% de la categoría de bebidas energéticas, dijo que los miembros divulgan voluntariamente los totales de cafeína en las etiquetas de los productos, que contienen avisos como: «No está destinado a niños, mujeres embarazadas o lactantes, ni personas sensibles a la cafeína». Los miembros tampoco venden ni comercializan bebidas energéticas en las escuelas K-12.
Monster Energy dijo en un comunicado que la cafeína y otros ingredientes de las bebidas se encuentran en una amplia gama de productos alimenticios. «Las bebidas energéticas convencionales se han comercializado en todo el mundo durante más de 30 años y se han vendido y consumido de forma segura más de 100 mil millones de bebidas energéticas en todo el mundo», añadió la compañía.
El acuerdo entre Big 12 y Monster exige un logotipo de marca compartida en camisetas, campos y canchas de fútbol y baloncesto, y en todos los canales de redes sociales y digitales.
«La categoría de bebidas energéticas no es nueva para el atletismo universitario», dijo la Conferencia Big 12 en un comunicado, y agregó que las compañías de bebidas siempre están buscando formas de llegar a los fanáticos de los deportes.
La NCAA no tiene la autoridad para regular los acuerdos de patrocinio de conferencias o escuelas, dijo al grupo de médicos en una carta la Dra. Deena Casiero, directora médica de la asociación. Dijo que la asociación ofrece a las escuelas recursos educativos sobre la cafeína y la salud de los estudiantes-atletas, y que la cafeína ha sido un tema de interés para un comité de la NCAA, que recientemente encargó un grupo asesor cardíaco.
Para proteger a los niños, los maestros y entrenadores pueden educarlos sobre los peligros del exceso de cafeína y la diferencia entre las bebidas energéticas y las bebidas deportivas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Las bebidas deportivas están diseñadas para ayudar a reponer el agua y los electrolitos perdidos por la sudoración después de la actividad.
Los padres y otros adultos también pueden dar ejemplo de buen comportamiento al no consumir bebidas energéticas delante de los niños.
En las visitas de control, los padres deben hablar con los pediatras sobre todas las bebidas que consumen sus hijos, dijo Hannon, quien a menudo aconseja a las familias «reconsiderar su bebida».
Sean Cripe dijo que compartir historias como la suya también podría ayudar a los niños a comprender que las bebidas energéticas no son para ellos. “Simplemente rezamos para que los padres utilicen nuestras historias, nuestras tragedias y nuestro dolor para tener un impacto en sus propios hijos”.
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