FÉNIX — El cerrador de los Diamondbacks de Arizona, Paul Sewald, sabe que, en teoría, el nuevo sistema Automated Ball-Strike de las Grandes Ligas no debería favorecer a los bateadores ni a los lanzadores.
En la práctica, cree que una de las partes ha obtenido ventaja.
Y no son los muchachos los que lanzan la pelota.
«Es lo que (MLB) quería: gente en la base», dijo Sewald. «Es un momento difícil para ser lanzador. Las bolas vuelan por todos lados, tienes una zona de strike más pequeña. Pero simplemente sales y haces lo mejor que puedes».
Entonces… ¿Sewald tiene razón? Depende de qué números quieras usar, pero parece que la zona de strike se ha reducido.
Las caminatas se han disparado a niveles casi históricos durante el primer mes de la temporada. No hay evidencia directa de que el ABS sea la razón del aumento, pero como dijo el receptor de los D-backs, James McCann: «Por supuesto que lo es. ¿Qué otras reglas han cambiado?»
Los jugadores de la MLB han recibido boletos en el 9.8% de las apariciones al plato esta temporada hasta los juegos del miércoles, lo que sería la tasa más alta desde 1950. Es probable que la tasa baje a medida que avanza la temporada; los lanzadores generalmente tienen más problemas para encontrar la zona durante las condiciones frías generalizadas en las ciudades del norte durante marzo y abril.
Pero incluso ajustadas a la época del año, las caminatas han dado un gran salto con respecto a la temporada pasada.
Todos sabían que la zona de strike cambiaría. MLB tuvo que reescribir su definición de zona para dar cabida al cambio a árbitros robot. Las Reglas Oficiales del Béisbol describieron durante mucho tiempo una zona que se extendía desde el punto medio del torso del bateador hasta el «hueco debajo de la rótula». La nueva zona es más precisa. Comienza en el 27% de la altura de pie del bateador y se extiende hasta el 53,5%. La zona ABS tiene 17 pulgadas de ancho, igualando el ancho del plato de home. Todos los lanzamientos se miden en el punto medio del plato.
El aumento en las bases por bolas no cuenta toda la historia sobre quién se beneficia durante la era ABS. El promedio de bateo de toda la liga de la MLB ha bajado ligeramente a .240 hasta el miércoles, unos pocos pasos por debajo de la tasa de .242 durante los juegos del año pasado en marzo y abril. Esto pone en duda la afirmación de Sewald de que hay “bolas volando por todas partes”.
La diferencia de opinión es fascinante a medida que los jugadores de la MLB asimilan las nuevas reglas y los nuevos datos.
El jardinero de los Yankees de Nueva York, Cody Bellinger, no está dando demasiada importancia a los primeros números. Dijo que los bateadores y lanzadores siempre están jugando al gato y el ratón y que eventualmente habrá equilibrio.
«Creo que siempre hay un ajuste a algo nuevo», dijo el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional de 2019. «También es una muestra muy pequeña. Han transcurrido (20-25) juegos de la temporada, por lo que los números se disparan en ambos sentidos desde el principio».
McCann no está tan seguro. El veterano receptor dijo que una zona de strike más pequeña inevitablemente conducirá a más bases por bolas.
«Creo que, en general, es más estricto», dijo McCann. «Los árbitros reciben información instantánea sobre lo que es un strike o una pelota y todo se está volviendo mucho más uniforme. Eso es lo que los muchachos que lo habían usado en las ligas menores me dijeron que iba a suceder antes de que comenzara la temporada, y tenían toda la razón».
El jugador de cuadro estrella de los Cachorros de Chicago, Nico Hoerner, tuvo una opinión ligeramente diferente, argumentando que los bateadores podrían beneficiarse en el corto plazo al despedir lanzamientos en la parte superior de la zona de strike, pero que todos los ajustes tienen una fecha de vencimiento.
“Durante mucho tiempo se ha enfatizado en llegar a la base”, dijo Hoerner. «Caminar es increíblemente valioso como bateador. Muchos lanzadores, su enfoque es evitar el slug a toda costa. A veces eso implica lanzar menos strikes. Pero estoy seguro de que habrá un ida y vuelta, como toda tendencia en el béisbol».
Si la historia reciente sirve de indicación, los cambios en las reglas de la MLB pueden causar un efecto duradero. Hubo un aumento de casi el 50% en las bases robadas de 2022 a 2023 después de que un paquete de reglas introdujera un reloj de lanzamiento y límites a la cantidad de veces que un lanzador podía realizar tiros de pickoff.
Las bases robadas se han mantenido altas en los años siguientes, incluso después de que los equipos se adaptaron a las nuevas reglas.
Y cuando la MLB bajó el montículo en 1969, la tasa de boletos saltó del 7,6% al 9,1%. Después de eso cayó ligeramente, pero no volvió a bajar del 8% hasta 2013.
El manager de los Miami Marlins, Clayton McCullough, cree que el tema ABS es un asunto diferente. Está observando las tendencias y no cree que la mayor tasa de caminatas haya llegado para quedarse.
¿Quién sabe? Los próximos cinco meses lo contarán.
«Creo que llegaremos a un punto en el que se acercará y se estabilizará a lo que ha sido, donde los relevistas caminan alrededor del 10%. Los abridores estarán alrededor del 8%», dijo McCullough. «Mi hipótesis aquí a principios de año es que para cuando termine la temporada, (las tasas de caminata) se parecerán mucho a lo que han sido, digamos, en las últimas temporadas».
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El periodista de béisbol de AP Jay Cohen, la periodista de deportes de AP Alanis Thames y el periodista independiente de AP Larry Fleshier contribuyeron a esta historia.
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AP MLB: https://apnews.com/hub/mlb
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