Sidney Crosby nunca jugó por un título de la NCAA. Tampoco Nathan MacKinnon, Connor McDavid o, desde hace mucho tiempo, Wayne Gretzky.
Durante décadas, las estrellas de la Liga Canadiense de Hockey fueron consideradas profesionales cuando eran jóvenes (recibían estipendios) y, como resultado, no eran elegibles para la NCAA.
En la era de los acuerdos de nombres, imágenes y semejanzas y de los portales de transferencias, la NCAA levantó recientemente su prohibición sobre los jugadores de la CHL. Eso significa que una nueva ola de destacados de la CHL tiene la oportunidad de alzar un trofeo de la NCAA antes de partir para perseguir la Copa Stanley en la NHL.
Esta semana, hay casi 20 jugadores con conexiones de CHL en las plantillas de los participantes de Frozen Four: Denver, Michigan, Wisconsin y Dakota del Norte.
«Esto va a mejorar el hockey universitario», dijo el entrenador de Denver, David Carle, cuyo equipo se enfrenta a Michigan en un juego de semifinales el jueves mientras los Pioneers buscan su undécimo título nacional y Michigan busca el número 10. «Obviamente, probablemente sucedió más rápido de lo que pensábamos».
La CHL y la NCAA han sido durante mucho tiempo dos vías diferentes que los jugadores pueden tomar con la esperanza de alcanzar la cima del deporte. La CHL tiene 61 equipos en América del Norte en la Western Hockey League (WHL), la Ontario Hockey League (OHL) y la Quebec Maritimes Junior Hockey League (QMJHL). Han producido gente como Gretzky, Crosby, MacKinnon, Connor Bedard y muchos de los nombres más conocidos de la NHL.
También hubo un camino a través del hockey universitario, que normalmente se forjaba con una parada en la Liga de Hockey de los Estados Unidos (USHL), que cumplía con las reglas de amateurismo de la NCAA. Los carriles convergieron en noviembre de 2024, cuando el organismo rector de la universidad levantó la prohibición de larga data sobre los jugadores que se visten en la CHL.
Condujo a una afluencia de talento inmediato al hielo de la NCAA. Por ejemplo, el delantero Gavin McKenna dejó Medicine Hat de la WHL para jugar en Penn State. Podría ser la primera elección en el draft de la NHL de 2026, con el defensa de Dakota del Norte, Keaton Verhoeff, también en la carrera por ser el número 1.
Los cuatro porteros de primer año de Frozen Four tienen raíces en la CHL. Johnny Hicks (WHL) de Denver tiene marca de 14-0-1 desde que entró en la red el 24 de enero. Jack Ivankovic (OHL) de Michigan tiene 25 victorias, mientras que el portero de Dakota del Norte Jan Špunar (WHL) tiene más blanqueadas (seis) que derrotas (cuatro). Daniel Hauser (WHL) de Wisconsin tiene marca de 20-7-2 esta temporada.
«Los jugadores que provienen de la CHL y sus ligas miembro están acostumbrados a competir en juegos importantes, bajo presión y en entornos exigentes donde cada turno importa», dijo el presidente de la CHL, Dan MacKenzie.
La CHL atiende a jugadores de entre 16 y 20 años, con aspiraciones comunes: «Todos vinieron a nuestra liga con un enfoque láser en la Liga Nacional de Hockey», dijo Dan Near, el comisionado de la WHL. «Hasta ahora, nadie había entrado por nuestra puerta y dicho: ‘Mi sueño es jugar en la NCAA’. Eso era extraño para nosotros”.
Pero se están adaptando al nuevo panorama del hockey.
«Simplemente es necesario que haya más tiempo y datos para que los jugadores comprendan mejor cuál es el mejor camino para ellos», dijo Near.
La aprobación por parte del Consejo de la División I de la NCAA de una regla que permitía a los jugadores con experiencia en la CHL competir en universidades de EE. UU. a partir de esta temporada fue una decisión histórica. Antes del fallo, los jugadores de la CHL que previamente recibían un cierto nivel de estipendio para cubrir los gastos de manutención eran considerados profesionales y no se les permitía ingresar a las filas de la NCAA.
El verano pasado, hubo 21 jugadores de CHL seleccionados en la primera ronda del draft de la NHL, incluidos los New York Islanders que eligieron al defensa Matthew Schaefer de Erie Otters de OHL con la primera elección.
Las cosas también cambiaron rápidamente.
Hace un año, el delantero de Denver Kristian Epperson marcaba 27 goles para el Saginaw Spirit de OHL. El jueves, Epperson, una selección de tercera ronda de Los Angeles Kings, jugará por un lugar en el juego por el título nacional.
«Definitivamente no pensé del todo que terminaría entre los Cuatro Congelados», dijo Epperson. «Ahora que está aquí, es como un momento de pellizcarme».
Para los entrenadores, ha sido un ajuste importante en el reclutamiento. También tiene prisa, con programas luchando por fichar jugadores.
“Seguimos superando el límite”, dijo el entrenador de los Badgers, Mike Hastings, cuyo equipo se enfrenta a Dakota del Norte en las semifinales. «El nivel de talento que hay en el juego universitario en este momento está en su punto más alto».
El entrenador de Dakota del Norte, Dane Jackson, estuvo de acuerdo.
«Definitivamente fortaleció la profundidad», dijo Jackson. «Nuestra alineación es más fuerte que nunca».
Una ayuda para el cambio de reglas se siente justificada para un defensa que actualmente se está preparando para los Fort Erie Meteors, un equipo canadiense de hockey sobre hielo Junior B en Ontario. Rylan Masterson y sus abogados presentaron una demanda colectiva contra la NCAA y varias escuelas, incluidas Denver y Boston College, en agosto de 2024.
Masterson fue declarado no elegible para el hockey universitario después de jugar dos juegos de exhibición para los Windsor Spitfires de OHL. La NCAA permitió que los jugadores de la CHL se unieran a las universidades miembros antes de que la demanda de Masterson fuera a juicio.
Su abogado, Stephen Lagos, escribió en una declaración a The Associated Press: «Cuando presentamos el caso desafiando la regla de la NCAA en 2024, uno de los argumentos que presentamos fue que, si la NCAA permitiera a los jugadores de la CHL jugar hockey de la División I, los jugadores no solo se beneficiarían, sino que la calidad del juego también mejoraría. Ha sido realmente emocionante para nosotros ver que eso suceda esta temporada».
La idea de jugar por un título de la NCAA es tentadora, incluso para los jugadores de la NHL. El capitán de Avalanche, Gabriel Landeskog, dejó Suecia cuando era un adolescente para fichar por el Kitchener Rangers de la OHL.
“Tal vez digo esto porque no tuve experiencia universitaria, pero me gusta la idea de ir a la universidad”, dijo Landeskog. «Lo habría entretenido».
Simplemente otra opción.
«Hace que la profundidad del hockey universitario sea mucho mejor», dijo el entrenador de Michigan, Brandon Naurato. «Es emocionante».
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