STONY BROOK, Nueva York — Con Irán clasificando para la Copa del Mundo, Arad Ershad tuvo visiones de derrochar en vuelos y boletos para asistir a uno de los próximos partidos de primera ronda del equipo en Los Ángeles.
Eso cambió cuando Ershad, un estudiante de posgrado de Nueva York que creció en Teherán, vio cómo muchos de los jugadores que había adorado desde la infancia no hablaron tras la letal represión de su liderazgo teocrático contra los manifestantes en enero.
«Me siento tan mal que no quiero que tengan éxito. Eran como mis íconos, mis leyendas», se lamentó durante un reciente partido de fútbol en Long Island. “Sé que jugar un Mundial es lo más grande que un futbolista puede lograr en su vida, pero ¿cómo puedes simplemente quedarte en silencio?”
Ershad es uno de los muchos fanáticos acérrimos del fútbol en la diáspora iraní con emociones encontradas mientras el Equipo Melli (el apodo persa para el equipo nacional de Irán) se prepara para su séptima Copa del Mundo. Irán comenzará su campaña contra Nueva Zelanda el 15 de junio cerca de Los Ángeles, una región que alberga a la comunidad iraní más grande fuera de Irán, incluidos muchos que huyeron de la Revolución Islámica de 1979.
Algunos ven al equipo masculino como cómplice de encubrir la represión del gobierno iraní y no soportan ver la competición. Otros planean asistir a los juegos de Irán para mostrar su amor por el país y el deporte, pero con carteles de protesta. Otros dicen que dejarán la política a un lado y simplemente disfrutarán viendo a Irán competir en el escenario más importante del fútbol.
Todo esto suponiendo que el equipo realmente participe, algo que los funcionarios iraníes pusieron en duda debido a la guerra del país con Estados Unidos e Israel. Funcionarios del fútbol iraní se reunieron recientemente con el director de la FIFA, el organismo rector del fútbol internacional, quien ha insistido en que Irán cumpla con el calendario.
El equipo iraní a menudo se ve incapaz de evitar cuestiones políticas. Antes de un partido reciente en Turquía, los jugadores sostenían pequeñas mochilas en honor a los niños iraníes que murieron en un ataque con misiles estadounidenses contra una escuela primaria, una medida que, según los fanáticos iraníes-estadounidenses, mostraba su lealtad al gobierno y la presión política que este ejerce sobre ellos.
Los atletas iraníes se han enfrentado a graves consecuencias por hablar. En 2022, un destacado exmiembro de la selección nacional fue arrestado por presuntamente protestar contra el liderazgo del país. Este año, el delantero estrella Sardar Azmoun no fue seleccionado para los partidos de preparación para la Copa del Mundo, supuestamente debido a una publicación en las redes sociales que enfureció a las autoridades.
A Nader Adeli, que dirige el equipo de mayores de 60 años del equipo iraní-estadounidense Arya FC en Los Ángeles, le preocupa que la guerra pueda impedir que Irán asista a la Copa del Mundo.
El mes pasado, el presidente estadounidense Donald Trump disuadió al equipo iraní de participar, alegando preocupaciones de seguridad. En respuesta, Irán pidió trasladar sus partidos a México, que es coanfitrión del evento junto con Estados Unidos y Canadá, aunque el director de la FIFA ha rechazado repetidamente tal medida.
Adeli, que no ganó la lotería de entradas para asistir a uno de los dos partidos de Irán en el área de Los Ángeles, dijo que la Copa del Mundo debería ser un momento para disfrutar del deporte sin distracciones externas.
Pero con la guerra en pleno apogeo, no cree que el equipo viaje. Y si es así, duda que los jugadores puedan concentrarse plenamente en competir.
«Los deportes nunca deberían convertirse en una cuestión política», afirmó. «Como pueblo, no tenemos nada contra los estadounidenses, no tenemos nada contra los iraníes. Son sólo los gobiernos».
El equipo femenino de Irán fue noticia el mes pasado cuando varios miembros no cantaron el himno nacional del país antes de su partido inaugural en la Copa Asiática Femenina en Australia.
Aunque la cantaron antes de los dos siguientes partidos de Irán, algunos comentaristas vieron su silencio inicial como una protesta contra su gobierno, aunque otros lo vieron como una muestra de duelo por la guerra. El equipo y los jugadores, dos de los cuales aceptaron ofertas de asilo para permanecer en Australia, no hicieron comentarios sobre el asunto.
Shiva Amini, que solía jugar para la selección nacional pero ahora vive en la ciudad de Nueva York, se encuentra entre los expatriados iraníes que piden a la administración Trump que no otorgue visas al equipo masculino para jugar en la Copa del Mundo.
El jugador de 36 años, que abandonó Irán en 2017 después de ser fotografiado sin velo mientras estaba en Europa, dijo que muchos iraníes se enfadaron con el equipo masculino durante la Copa del Mundo de 2022, cuando los jugadores guardaron silencio mientras Irán se agitaba por las manifestaciones callejeras sobre las leyes obligatorias del velo del país tras la muerte de Mahsa Amini.
“Tenían una gran plataforma y, en lugar de hablar de eso, se reían, estaban muy felices y, sinceramente, fue una bofetada”, dijo. «Así que ese no es el equipo nacional de fútbol iraní. Éso es el equipo nacional de fútbol del régimen».
Los pocos jugadores que han hablado lo han pagado caro, reconoció Amini, incluido Amir Nasr-Azadani, que se enfrenta a años de cárcel por su participación en las protestas de 2022.
Azmoun, el delantero estrella radicado en Dubai que jugó para los dos últimos equipos de la Copa Mundial de Irán, no fue elegido para jugar en los calentamientos del equipo para el torneo de este año, supuestamente porque publicó una foto en las redes sociales de él mismo saludando a líderes políticos de los Emiratos Árabes Unidos.
Masoud Ahmadi, un diseñador de interiores de 62 años que juega para otro equipo mayoritariamente iraní-estadounidense de más de 60 años, el Sina FC, dijo que está tratando de conseguir una entrada para ver jugar a Irán. Si lo hace, dijo que adoptará una postura contra el liderazgo iraní llevando la bandera del sol y el león del país, que es anterior a la Revolución Islámica.
Ahmadi dijo que fue detenido en Irán cuando era adolescente antes de huir a pie a Turquía. Estados Unidos le concedió asilo político.
«Definitivamente vamos a alzar la voz», dijo Ahmadi, quien está orgulloso de su herencia iraní pero es crítico con el equipo masculino. «Este equipo no es un equipo del pueblo iraní. Es un equipo del gobierno».
Sasan Sadri, quien dirige el equipo, dijo que si consigue un boleto, intentará usar una camiseta pidiendo un cambio de liderazgo en Irán.
“Como mis compatriotas, me gusta que logren logros”, dijo. «No apoyo al régimen, pero el fútbol es fútbol».
En cuanto a Ershad, el estudiante de posgrado de Nueva York, planea apoyar al equipo iraní si el gobierno es derrocado antes de que comience el torneo. Si no, respaldará al equipo del gran futbolista Cristiano Ronaldo para ganarlo todo.
«Es muy difícil no animar a tu selección nacional, pero vamos Portugal», dijo.
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Taxin informó desde Irvine, California.
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