NAIROBI, Kenia — Años después de que cerrara una planta de reciclaje de baterías de plomo ácido en la ciudad costera de Mombasa, en Kenia, los residentes de Owino Uhuru dicen que todavía sufren envenenamiento por plomo, un riesgo creciente para la salud pública a medida que el auge de la energía limpia en África impulsa un aumento en el uso de baterías.
Faith Muthama, de 40 años, madre de cuatro hijos, dice que su salud nunca se ha recuperado.
“La vida nunca ha sido la misma”, dijo, secándose el sudor. «Todavía me cuesta hacer tareas pesadas porque sufro de dificultades respiratorias. Cuando me hicieron la prueba en 2012, me encontraron altos niveles de plomo en la sangre».
Los expertos advierten que han surgido riesgos similares en toda África a medida que el continente adopta más energía renovable. Un informe de febrero del Centro para el Desarrollo Global, un grupo de expertos independiente con sede en Washington y Londres, advirtió que la rápida expansión de los sistemas solares fuera de la red y el almacenamiento de baterías, considerados críticos para cerrar la brecha de acceso a la energía en África, está impulsando un fuerte aumento en la demanda de reciclaje de baterías.
Gran parte de ese reciclaje se realiza en entornos informales o mal regulados.
La contaminación en Owino Uhuru se remonta a 2007, cuando Kenya Metal Refineries EPZ, una filial local de una empresa con sede en Mumbai, India, operaba una planta de reciclaje de baterías de plomo-ácido dentro del asentamiento.
Los residentes dicen que los desechos tóxicos de la planta, que exportaba plomo procesado a la India, se filtraron al suelo y al agua, causando enfermedades generalizadas. Más de 20 muertes han sido relacionadas con la contaminación. Aunque la fábrica cerró en 2014, los daños persisten.
La exposición al plomo está relacionada con daños neurológicos, desarrollo cognitivo reducido e impactos en la salud a largo plazo, particularmente en niños cuyos cerebros aún se están desarrollando.
En 2025, la Corte Suprema de Kenia otorgó alrededor de 12 millones de dólares en daños y perjuicios a unos 3.000 residentes después de que ganaron una demanda colectiva contra la empresa de fundición, una victoria legal poco común para las víctimas de la contaminación industrial. Pero los activistas dicen que el Estado no ha cumplido con la compensación oportuna.
«Sólo estoy esperando ayuda porque he agotado todos mis recursos para tratarme a mí mismo», dijo Alfred Ogulo, de 70 años, un anciano de la aldea, con un discurso ligeramente confuso.
En un momento, Ogulo dijo que las pruebas mostraron niveles extremadamente altos de plomo en su sangre, lo que lo dejó con daño a los nervios y movilidad limitada.
«No puedo caminar sin un bastón», dijo. «También sufro de fuertes dolores en el pecho y tos debido a los vapores tóxicos que respiramos aquí cuando la fábrica todavía estaba en funcionamiento».
Las baterías de plomo-ácido se utilizan ampliamente en muchos mercados de bajos ingresos porque son más baratas que alternativas como las baterías de iones de litio. Pero reciclarlos de forma segura requiere una infraestructura costosa que a menudo falta. Por eso, los recicladores informales suelen utilizar métodos rudimentarios que pueden liberar partículas de plomo al aire, el suelo y el agua.
«La energía solar fuera de la red podría representar una proporción sustancial de las baterías que ingresan al flujo de reciclaje en África», dijo Lee Crawford, investigador principal del Centro para el Desarrollo Global, quien revisó el informe. «Esto se suma a la demanda existente de vehículos como automóviles y motocicletas».
«El reciclaje seguro es caro y eso crea un fuerte incentivo para hacerlo de forma insegura», dijo Crawford, añadiendo que como prohibir las baterías de plomo-ácido es inviable, la solución es hacer que el reciclaje sea más seguro.
En África y el sur de Asia, los estudios estiman que entre un tercio y la mitad de los niños tienen niveles elevados de plomo en sangre, lo que lo convierte en uno de los riesgos ambientales para la salud global más extendidos. En muchos países, la débil aplicación de las regulaciones ambientales agrava el problema. Si bien a menudo existen reglas, los expertos dicen que su implementación sigue siendo inconsistente.
«Esta es una amenaza silenciosa», dijo Crawford. «A menudo es invisible, pero afecta la salud, el desarrollo cognitivo y la productividad económica».
La cuestión se extiende más allá de los pequeños talleres informales. Incluso las instalaciones más grandes pueden carecer de controles adecuados, mientras que las cadenas de suministro globales de plomo reciclado pueden oscurecer la rendición de cuentas.
«Es necesario que haya responsabilidad en toda la cadena de suministro», dijo Crawford.
Algunos países están logrando avances. Sudáfrica, por ejemplo, ha introducido sistemas de responsabilidad del productor que exigen que los fabricantes gestionen el reciclaje de baterías, creando un enfoque más estructurado. Pero en muchas partes del continente, particularmente donde las baterías se importan en lugar de producirse localmente, asignar responsabilidades sigue siendo difícil.
Los donantes internacionales apoyan cada vez más las tecnologías de iones de litio, que no conllevan los mismos riesgos relacionados con el plomo. Pero se espera que las baterías de plomo-ácido sigan utilizándose ampliamente durante años, particularmente en sistemas solares fuera de la red.
Es una realidad vivida por los residentes de Owino Uhuru.
“Es triste que el Estado haya ignorado la prioridad del pago de compensación ordenado por el tribunal”, dijo Phyllis Omido, quien dirige el Centro para la Gobernanza de la Justicia y la Acción Ambiental (CJGEA) con sede en Mombasa y ayudó a los residentes a llevar su caso a los tribunales. «Estos fondos habrían aliviado el sufrimiento actual que atraviesan estos residentes vulnerables».
“¿Es justo que seamos nosotros los que sigamos buscando justicia mientras la empresa se marcha?” dijo Mejumaa Hassan Nyanje, de 60 años, mientras luchaba por contener las lágrimas. «¿Moriremos todos antes de que se haga justicia? Parece que nos han abandonado, que nuestras vidas y nuestra salud no importan».
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