A medida que se acerca el invierno y las horas de luz se acortan, las personas propensas a la depresión estacional pueden sentirla en sus cuerpos y cerebros.
Los millones de personas que se estima padecen un trastorno afectivo estacional, o TAE, suelen tener episodios de depresión que comienzan en el otoño y remiten en la primavera o el verano. Un desencadenante del SAD es cuando los relojes vuelven a la hora estándar, lo que ocurrió el domingo en gran parte de EE. UU., lo que provocó tardes más oscuras. Los expertos médicos reconocen una forma más leve, el SAD subsindrómico, y también existe una variedad de depresión estacional de verano, aunque se sabe menos al respecto.
En 1984, un equipo dirigido por el Dr. Norman Rosenthal, entonces investigador de los Institutos Nacionales de Salud, describió por primera vez el SAD y acuñó el término. “Creo que debido a que es fácil de recordar, el acrónimo se ha quedado”, dijo.
No se ha identificado una causa única para el trastorno afectivo estacional. El trastorno afecta a muchas más mujeres que hombres, según los NIH. Los síntomas pueden ser similares a los de la depresión y pueden incluir sentimientos persistentes de desesperanza o pesimismo y dificultad para concentrarse, recordar o tomar decisiones.
En un esfuerzo por comprender mejor lo que está sucediendo, los científicos están aprendiendo cómo las células especializadas de nuestros ojos convierten la parte de longitud de onda azul del espectro de luz en señales neuronales que afectan el estado de ánimo y el estado de alerta.
La luz del sol está cargada de luz azul, por lo que cuando las células la absorben, los centros de alerta de nuestro cerebro se activan y nos sentimos más despiertos y posiblemente incluso más felices.
La investigadora Kathryn Roecklein de la Universidad de Pittsburgh evaluó a personas con y sin SAD para ver cómo reaccionaban sus ojos a la luz azul. Como grupo, las personas con SAD eran menos sensibles a la luz azul que otras, especialmente durante los meses de invierno. Eso sugiere una posible causa de la depresión invernal.
Muchas personas con TAE responden a la fototerapia, dijo el Dr. Paul Desan de la Clínica de Investigación de la Depresión Invernal de la Universidad de Yale. La terapia puede implicar la exposición a luz brillante durante aproximadamente media hora por la mañana, alimentada por dispositivos que emiten luz aproximadamente 20 veces más brillante que la luz interior normal.
Las investigaciones respaldan el uso de una luz de aproximadamente 10.000 lux, una medida de brillo. Según la investigación, debes usarlo durante 30 minutos todas las mañanas. Desan dijo que esto puede ayudar no solo a las personas con TAE sino también a aquellas con enfermedades invernales menos graves.
Las luces especiales van desde $50 hasta más de $400. Algunos productos comercializados para el SAD son demasiado débiles para ser de gran utilidad, afirmó Desan.
Yale ha probado productos y ofrece una lista de recomendaciones, y el Centro de Terapéutica Ambiental, una organización sin fines de lucro, tiene una guía para el consumidor sobre cómo seleccionar una luz.
Si su médico le diagnosticó SAD, consulte con su compañía de seguros para ver si el costo de una luz podría estar cubierto.
Los medicamentos antidepresivos son un tratamiento de primera línea para el SAD, junto con la fototerapia. Los médicos también recomiendan mantener un horario de sueño regular y caminar al aire libre, incluso en días nublados.
Los beneficios de la fototerapia pueden desaparecer cuando las personas dejan de usarla. Se ha demostrado en estudios que un tipo de terapia de conversación, la terapia cognitivo-conductual o TCC, tiene efectos más duraderos, dijo Kelly Rohan, investigadora de la Universidad de Vermont.
La TCC implica trabajar con un terapeuta para identificar y modificar pensamientos inútiles.
Trabajar con un terapeuta puede ayudar a las personas a dar pequeños pasos para volver a divertirse, dijo Rohan. Intente planificar actividades poco exigentes pero agradables para salir del modo de hibernación, como salir y tomar un café con un amigo.
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Carla K. Johnson, la escritora principal de esta historia, se retiró de The Associated Press en 2025.
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